孙传庭,明末科举进士,他的一生经历了宦海的浮沉。到1635年,他越级升任顺天府(今北京市)府丞。然而,此时正值明朝末年,农民起义如火如荼,天下大乱。1636年3月,孙传庭主动请缨任陕西巡抚,负责剿灭农民军,展开了他军旅生涯的新篇章。
孙传庭领兵镇守陕西,他的对手是农民起义的领袖高迎祥。在子午谷的黑水峪,他以逸待劳,激战四天,最终俘获了高迎祥,送往北京处死。然而,这一胜利并没有结束战乱,高迎祥的外甥李自成接替了闯王的位置。在接下来的1637年到1638年,孙传庭与洪承畴等人合作,多次大败李自成,几乎将闯王的军队全军覆没,陕西境内的起义军也几乎被镇压下去。
明军形势一片大好,但此时,清军却攻入长城。卢象升因高起潜拥兵不救,最终战死疆场。崇祯帝紧急调洪承畴与孙传庭回京防御,李自成得到喘息机会,重新振奋旗鼓卷土重来。然而,孙传庭却在这个时候饱受对清主和派的排挤,导致他最终请辞,崇祯帝大怒,将其贬为平民,并禁囚以待判决。
1639年,李自成再度卷土重来,将军队移至河南。时河南大饥,大量饥民参与李自成的军队,形成庞大的力量。在这场战争中,孙传庭与杨嗣昌等人连遭败绩,崇祯帝只能让孙传庭出狱剿匪,希望他能“戴罪立功”。然而,此时的“闯军”已非昔日之闯军,战斗力不可同日而语。
孙传庭在与李自成的交战中数次吃亏,最终只能退回陕西,重新招兵买马壮大军队,依然对李自成构成巨大威胁。然而,此时的李自成虽实力雄厚,却在军事战略上严重分散了自己的兵力,形成了大片三不管的真空地带。
如果孙传庭能坚守潼关不出,与左良玉等人互为犄角,或许能对李自成形成更大的威胁。然而,孙传庭在陕西任内为筹措兵马粮草得罪了当地官宦士绅,遭到谣言污蔑。崇祯帝因多疑的性格,不顾孙传庭的反对,急命他率领尚未练成的陕西兵出关剿匪。
1643年10月3日,孙传庭战死,时年51岁。然而,崇祯帝却认为他诈死潜逃,未给予赠荫。明廷最后一支能够完全掌控的精锐自此伤亡殆尽,大明王朝不久也随之烟消云散。