公元前210年，秦始皇去世，第二年，刘邦才在沛县起义。当刘邦在前202年建立汉朝时，秦始皇都已经去世8年了。之后，刘邦还做了7年的皇帝。乍一看，刘邦跟秦始皇相比，就是两代人。可实际上，两人仅仅相差3岁。

秦始皇嬴政，出生于秦昭襄王四十八年，即前259年。他出生在赵国的都城邯郸，一出生，就成了质子。

秦昭襄王五十年（前257年），嬴政的父亲子楚（异人），在吕不韦的帮助下，逃到了攻打赵国都城邯郸的秦军大营，得以顺利返回秦国。不过，嬴政和母亲赵姬却没能同子楚一起逃出，而是留在了赵国。

子楚回国后，在吕不韦的安排下，被安国君的华阳夫人收为了义子。

秦昭襄王五十六年（前251年），昭襄王去世，太子安国君继位为秦王，即秦孝文王。在华阳夫人的劝说下，秦孝文王立子楚为太子。赵国这时候才把已经9岁的嬴政和其母赵姬送回了秦国。

秦孝文王去世后，子楚继秦王，即秦庄襄王。秦庄襄王三年（前247年），庄襄王去世，13岁的嬴政被立为秦王，由吕不韦掌控国政。直到秦王政九年（前238年），22岁的嬴政在举行冠礼之后，才正式亲政。之后，嬴政除掉了嫪毐和吕不韦，重用李斯、尉缭等人，开始了吞并六国，统一天下的大业。

这期间，刘邦在做什么呢？刘邦用他的人生，证明了什么叫大器晚成。

按照西晋皇甫谧的考证，刘邦出生于秦昭襄王五十一年，即前256年。按照这一说法，刘邦的确是只比嬴政小了3岁，跟嬴政属于同一代人。

嬴政22岁开始统一天下的大业之时，刘邦才19岁。

刘邦出身农家，可是他根本就不喜欢下地劳动，常常被父亲训斥，说他不如他的二哥。不过，刘邦倒是很大度，毫不在意，依然是我行我素。

当时，刘邦很仰慕曾经窃符救赵的魏国公子信陵君，就想投入信陵君门下。刘邦倒是说干就干，起身到了魏国都城大梁。可是，信陵君在秦王政四年（前243年）已经去世，而信陵君的旧门客张耳正在招徕门客。于是，刘邦就投入了张耳门下，两人成了好友。

此后，刘邦一直留在魏国。直到秦王政二十二年（前225年），秦灭魏国，张耳不愿事秦逃走，刘邦这才返回了家乡。

因此，在嬴政做人质、做傀儡的时候，刘邦更是毫无作为，最多就是从楚国跑到魏国旅游了一趟。

好在，刘邦之后的人生就精彩了。

秦王政二十五年（前222年），秦灭楚，沛县成了秦的一部分，而刘邦则应聘做了泗水亭长。刘邦好酒及色，找了名外妇曹氏，生了长子刘肥。他还经常到王媪、武负赊酒喝，经常是喝得酩酊大醉。

刘邦这时候干得最正经的事情，就是时不时送服役的人去咸阳，遇到了秦始皇巡游的大队人马。刘邦看着威风八面的秦始皇，不由得感慨：“嗟乎，大丈夫当如此也！”

后来，刘邦从吕太公那里骗来了媳妇吕雉，人生才开始彻底改变。刘邦在吕雉的支持下，斩白蛇而起义。在嬴政死后的第二年，刘邦响应陈胜、吴广起义，才真正成为了一方诸侯。灭秦后，刘邦被项羽封为了汉中王。而在楚汉战争中，刘邦又击败了项羽，建立了汉朝，最终完成了统一天下的霸业。

总结下来，不要说在嬴政还是人质和傀儡时期了，在嬴政死之前的整个时期，刘邦都只是一名籍籍无名的小混混而已。直到嬴政死后，刘邦才正式登上了历史舞台，开始了他真正辉煌的人生。这简直就是后来三国时，“郭嘉不死，卧龙不出”的原始版，可谓是“始皇不死，刘季不出”。