他是秦朝小县令，乱世抓住机会在南方称王，称霸七十年
秦末时期，陈胜、项羽、刘邦等人在中原起兵，天下大乱。在此时，秦朝最南方也崛起了一个英雄人物，他就是南越王尉佗。
当时，尉佗担任秦朝南海郡（今属广东省）龙川县令，是一个并不突出的地方官。南海、桂林、象郡等地，是秦朝统一天下后，派兵打下来的地盘。这些地方属于今天的广东、广西、贵州等地。
南海郡的最高军事长官本来是南海尉任嚣。秦始皇在位时，他和尉佗率领大军平定了岭南地区。秦末大乱之后，他制订了割据岭南的计划。南海地区地方广阔、地形险要，有大量的中原移民，足以建国。这样既可保一方平安，又可以自立为王、建功立业。但任嚣却在此时得了重病。他召集来了自己最有能力的部下尉佗，将自己的规划托付给了他。任嚣还让尉佗代理南海尉之职。
任嚣死后，尉佗立即下令各大边关，以防止中原战乱蔓延为名，隔断了五岭与中原的道路联系。之后，尉佗又找机会除去了与自己不一心的秦朝官员，安排自己的心腹担任重要职务。秦朝灭亡后，尉佗派兵攻下了桂林、象郡，统一了南方三郡，并自立为南越武王。此时汉高祖刘邦已经统一天下，但是中原地区还没有从战乱中恢复过来，无力干预岭南。于是刘邦就顺水推舟的封尉佗为南越王，并派出使者，双方建立了良好的关系。
不过到了吕后时期，南越与汉朝的关系却出现了危机。汉朝禁止了与南越的铁器买卖。南方冶铁技术落后，这让南越很吃不消。尉佗干脆就自称南越武帝，并多次派兵侵袭汉朝边境。吕后派遣军队征讨，但是南方瘴气严重，北方人水土不服，还没到南越境内，士兵们就大半得了病，失去了战斗力。汉朝被迫撤军。南越王得意洋洋，又恩威并施降服了南方的其它小国，在岭南像模像样的当起了皇帝。
汉文帝时，朝廷又派使者出使南越，解决尉佗称帝问题。尉佗自知国力弱小，难以与汉朝抗衡，于是立即上书谢罪。他还在国内下令，宣布取消帝号。之后，尉佗开始定期派遣使者朝见汉朝皇帝，并以汉朝的封国自居。不过，他在国内还经常偷偷的使用帝号。
尉佗非常长寿，从秦始皇时代，一直活到汉武帝时代，经历了秦始皇、汉高祖、吕后、汉文帝、汉景帝、汉武帝等多位杰出帝王（或统治者）。尉佗称王时间一共70年，堪称中国历史之最。
汉武帝时代，汉朝北伐匈奴，吞并夜郎、滇、朝鲜等国，自然也不会放过南越国。元鼎6年，汉武帝派大军灭掉了南越。南越国最终经历了五代国王，历时共93年。