1998年，当时的美国总统克林顿访问中国，并在北京大学做了一场演讲，在演讲中，他提到了一件关于中美历史上的一件事情：

从我居住的华盛顿特区白宫的窗口向外眺望，我们第一任总统乔治·华盛顿的纪念碑俯视全城。那是一座高耸的方形尖塔。在这个庞大的纪念碑里，有一块很小的石碑，上面刻着的碑文是：美国决不设置贵族和皇室头衔，也不建立世袭制度。国家事务由舆论公决。美国建立了一个从古至今史无前例的崭新政治体系。这是最奇妙的事物。这些话并不是美国人写的，而是出自福建省巡抚徐继畬之手，并于1853年由中国政府刻成碑文，作为礼物送给美国。

那么这个徐继畬到底是谁呢，为什么他的文字会被送给当时的美国呢？

根红苗正的官二代

1795年，在山西省代州五台县的东冶镇东街司马第的一户清贫之家，一个小男孩出生了，他就是徐继畬。家虽清贫，但却是仕宦之家，他的父亲徐润第，是清乾隆六十年的进士，曾经任过内阁中书，湖北施南府同知。这样看来，徐继畬算是妥妥的根正苗红的官二代。

徐继畬自幼受过良好的家庭教育和儒学的熏陶，曾经跟随父亲前往北京居住，也拜了不少名人为师，其中就包括著名的文学家高鹗，也就是续写红楼梦的那位。如此家学渊源和文学熏陶，徐继畬自然不负众望，十八岁入县学，次年就中了举人。道光六年，1826年，31岁的徐继畬考中了进士，而且还是朝考名列山西籍第一，被选为翰林院庶吉士，庶吉士是明清两朝时期翰林院的短期职位，从科举中选拔的有潜力的读书人，能够近距离接触皇帝，明朝张居正、清朝曾国藩都曾经担任过这个职位。

但正当徐继畬准备大展才华的时候，父亲徐润第去世了。徐继畬回乡奔丧，并且按礼制，守孝三年。在这三年间，徐继畬着手整理完成父亲的《敦艮斋遗书》，这本书并不是徐润第自己的传记，而是以心灵自由为主旨，熔心学、气学、易学为一炉，深入批驳了宋元以来的程朱理学。徐继畬也因为整理书籍，锻炼出卓越的洞察力。

服丧期满，徐继畬返回北京，并且得到了道光帝的赏识。1836年，徐继畬外任广西省浔州府知府，从此在官场上平步青云青云，历任福建延津道、汀漳龙道等。

此时的徐继畬，俨然是清朝朝堂之上的一颗冉冉升起的新星。不过时代的剧变，总是会给个人带来命运的巨大转折，而徐继畬即将踏入这个转折。

放眼世界的先行者

1840年，鸦片战争爆发，英国军舰聚集厦门，威慑一水之隔的漳州，徐继畬率兵勇昼夜防守漳州，安抚当地百姓。正是亲身经历了这样的辱国战争，徐继畬开始思考国运衰败的原因，想要研究西方强大的原因。

凭借自己的东南沿海任职的便利条件，徐继畬主动结识了很多外国人，相比较传统守旧的大清官吏，徐继畬的思想开明，更愿意了解西方。

1844年，徐继畬以通商事务久住厦门，遇到了美国传教士雅裨理，这个美国人可以说改变了徐继畬的后半生。徐继畬违背朝廷命官不能与夷人私交惯例，多次与雅裨理交谈，询问世界格局、人文风俗、政治制度等等。雅裨理后来回忆说：“这是我迄今遇见的最喜欢提问的中国高级官吏。”

经过五年不懈努力，1848年，“稿凡数十易”的《瀛环志略》初刻于福州，这是亚洲第一部系统介绍世界地理的著作，其书名，源自战国阴阳家邹衍所论“中国之外有大九州，有大瀛海环之”。

《瀛环志略》一共10卷，总分图44幅，文字近20万字，共介绍了一百多个国家和地区，其中对亚洲、欧洲和北美洲的介绍尤为详细，包括地理沿革、政情、经济和民俗，其中对于美国的介绍比较多，也包括对于华盛顿的赞誉。

当时的美国正在建造华盛顿纪念碑，并且向全球征集各种碑文和纪念品。在1853年，浙江宁波府在一批美国传教士的协助下，将篆刻了徐继畲赞誉华盛顿的花岗岩石碑送到了美国，此后它便成为了华盛顿纪念碑上的一部分。

以现在的眼光看，《瀛环志略》无疑是一部伟大的著作，它打开了当时闭塞的中国人视野，要强国必须要知道世界格局。但是瀛环志略并没有给徐继畲带来功成名就，反而让他的后半生急转直下。

跌宕起伏的后半生

瀛环志略在1848年刊刻后，即受到了很多非议，咸丰帝的老师史策先、曾国藩等朝堂大佬都认为这本书夸大了外国，贬低了大清，大骂徐继畬是汉奸，官场不少人因此对徐继畬排挤孤立。

1850年，英国驻福州代理领事金执尔在得到县令许可后，不顾当地人反对，租用了神光寺，作为福州传教士和医生的驻地，一时间激起民愤。当时徐继畬任福建巡抚，对于这件事，他主张“从容设法”，慢慢驱逐神光寺里的洋人，但钦差大臣林则徐主张强硬对待，尽快解决。

徐继畬对“神光寺事件”的谨慎处理意见，无疑坐实了他因《瀛寰志略》而被扣上的“张大外夷”帽子。福建籍官员趁机联名弹劾徐继畬，也让道光帝为之震怒，将徐继畬由正二品的福建巡抚，降为正四品的太仆寺少卿，然后再借口其他理由，免去了他全部官职。

徐继畬也知道自己受了著书的牵累，因此罢官期间，他几乎绝口不提《瀛寰志略》，该书在中国更有十几年未曾再版。相反，这本书流传到了日本，日本学者将此书誉为“通知世界指南针”，从1859年就开始翻刻，不断地重印，对后来的明治维新有启导之功。

在徐继畬被罢官13年后，因为当时的朝廷需要洋务人才，所以徐继畬又重新被启用，参与了不少洋务工作。直到公元1869年，徐继畬向朝廷告老还乡，四年后他在家中去世，享年78岁。

徐继畬可以说是中国近代开眼看世界的真正第一人，从某种程度上超过了魏源和林则徐，他是伟大的民主思想先驱，“在黑暗的东方专制大国点燃了幽微的民主烛光”，被称为“东方伽利略”。

徐继畲去世的28年后，1901年，徐家又有一个男孩出生了，他的父亲给这个男孩取名叫徐向前，可能谁也不会想到，这个男孩是未来的新中国开国元勋之一。