1949年10月,为了限制八路军,新四军等部队的发展,蒋介石让何应钦,白崇禧以军政部的名义下令在黄河以南的新四军,八路军各部转移到黄河以北地区。对于国民党当局的这一无理要求,朱德,彭德怀,叶挺等人通电予以拒绝。
但是为了顾全抗战大局,新四军军部以及直属部队最后还是决定转移到黄河以北地区,虽然中国共产党方面已经做出了准备,但是蒋介石并不满意,还要趁机歼灭新四军,八路军部队。新四军军长叶挺,副军长项英率领部队行进到安徽皖南山区的时候,遭到了国民党军第三战区顾祝同,上官云湘所部七个师八万人的进攻,新四军各部损失惨重。
皖南事变中,新四军军长叶挺被俘,副军长项英被叛徒杀害,参谋长周子昆也被叛徒杀害,新四军军部几乎全军覆没,新四军三个直属纵队两个全军覆没。但是在皖南事变中,有一支部队却成建制突围成功了,这支部队就是傅秋涛率领的一纵。
当时傅秋涛率领一纵一直行进在左翼,在傅秋涛的部队遭到敌军袭击后,电台也被击毁,但是傅秋涛并没有慌乱,他立刻召集干部,商讨对策。一纵和军部不同的是,一纵只用了几个小时就商讨好了突围方案,而军部却在不断扯皮中耽误了最佳突围时机。最后一纵有2000多人整建制突围成功,为新四军重建保留了种子,傅秋涛在1955年也被授予上将军衔。