隋末农民起义，势力较大的有4支，分别是河南瓦岗军、河北窦建德、江淮杜伏威、荆汉萧铣。河北窦建德所部起事最早，大业七年便亡入高鸡泊，历经多次隋官军围剿，才终于打出一片江山。

一、高鸡泊中起义士

窦建德，贝州漳南人（在今山东平原县），在乡里当了个小小的里长。他为人十分仗义，深得乡里邻舍的尊重。窦建德父亲去世时，前来会葬的竟多达千人。

窦氏的任侠尚义，并非如史家记载那样，一开始便抱着收买人心的念头。事实上窦建德对隋朝皇统有着很深的执念，作为一个基层小吏，他并没有表现出像刘邦项羽那样“彼可取而代也”的政治追求，而是对隋帝的威福心向往之。如果没有隋末起义，他很可能会成长为一个忠诚能干的隋朝官员——他的能力也确实会达成这种境况。这种心迹，在他日后善待隋朝官吏、迎战宇文化及的过程中，表现得淋漓尽致。

然而形势变化的太快，三征高句丽，彻底扰乱了河北民间，一切都向着不可预知的新方向发展了。

大业七年，隋朝本着就近用兵的原则，在河北山东等地区募兵。窦建德因骁勇、有名望，被征为二百人长。窦建德的同乡孙安祖也被征发，孙安祖家被水灾毁灭，妻儿都已饿死，他向漳南县令求告说家贫不能当兵，县令怒而笞打，结果这位火爆的勇士当场杀了县令，投奔了素有仁义之名的窦建德。

这场颇有梁山好汉杀官造反影子的杀人案，遂成为窦建德起事的导火索。

这年河北山东闹了大饥荒，窦建德判断天下行将有变，在与孙安祖讨论了一通伐高句丽必败的形势后，窦建议孙前往高鸡泊逃难，他还收揽了数百逃亡的士兵，都交给孙安祖统领。孙安祖果然率众进入高鸡泊。

高鸡泊在今河北故城与山东武城交界处，其地当年是漳河流经之处，今已无可寻找。据窦建德所云：“广大数百里，莞蒲阻深……”从字面上看，确属落草啸聚的好地方。

二、高士达惨遭灭顶之灾

事实上山东河北交界一带，此时已多有群盗往来，鄃县（今山东夏津）人张金称聚众盘踞于漳河河曲一带，蓚县（今河北景县）人高士达聚兵千余人，在清河县一带劫掠。

诸股武装来往于漳南都要劫掠一番，郡县不堪骚扰。但不论哪家义军来，都不侵犯窦建德的家，郡县长官遂断定窦建德与盗贼有勾结，便把窦氏全家杀光。窦建德在军中听说恨得肝胆俱裂，当即率手下的200名士兵投奔了高士达。

高士达自称东海公，任命窦建德为司兵。不久后，孙安祖被张金称火并，孙的余部逃归窦建德，窦氏的部众达到万余人，这股不大不小的武装，重又回到高鸡泊啸聚人众，窦氏义军的基干力量逐渐形成。

从大业七年到十二年，高士达和窦建德基本上寂寂无声，一直在发展力量。到了十二年，隋朝官军终于腾出手来，开始收拾高鸡泊一带。

隋涿郡通守郭绚率兵万余人进攻高士达，高士达自认为智术胆略都不及窦建德，便任命窦建德为军司马，让他率军抵御官军。窦建德便巧施计策，伪造出他与高士达不和的假象，率7000精锐假装投奔官军。郭绚信以为真，军中戒备十分松懈，窦建德于是抓住时机突袭，大破官军，俘斩官军数千人，虏获战马千余匹，郭绚本人被义军斩首。

这是河北境内第一支成建制覆灭的隋军，隋朝又遣名将杨义臣率兵进讨。杨义臣是位身经百战的宿将，他参与过北击突厥、平定汉王叛乱、灭亡吐谷浑、征高句丽等战争，经验十分丰富，是义军的一大劲敌。窦建德对他十分畏惧，建议高士达率兵据险，避免与杨义臣交战。但高士达新胜之后志得意满，认为隋军不堪一击，便拒绝了窦建德，自领精兵迎战。

义军初战小胜，高士达更加轻视杨义臣，于是纵酒高会，丝毫不以隋军为意。窦建德听说后，判断高士达必败，于是留兵守卫高鸡泊老巢，另率百余骑据守险要，以防高士达之败。

杨义臣果然于五日后击败鲁莽的高士达，高部义军败散殆尽，高本人被杀。隋官军乘胜进逼高鸡泊，义军一哄而散。窦建德率百余骑逃走。

三、窦建德建号称王

天幸杨义臣就此罢手，没有继续穷追。窦建德率百余骑逃至饶阳，乘其不备，攻下了这座小城，并以此为据点收敛败兵，聚集起3000人马。随后窦建德杀回平原县，一边为高士达发丧，一边乘隋兵退走，大规模招徕人马。

大业末年隋朝帝统沦丧，各地郡县无力控制乡里，加上水旱灾害频繁，各地盗贼并起，百姓衣食无着，农民起义的基础条件比大业七年更加成熟了。所以虽然高士达刚刚败亡，窦建德旗帜一举，又是应者如云。短短几个月时间，窦建德麾下已有十万余众，赫然成为河北力量最大的一支义军。

窦建德不同于其他义军首领，他非常注重对隋官实行政治攻势。凡是投身于义军者统统不杀，有才能者还委以重任。饶阳县令宋正本被义军俘获，因其甚有才名，窦建德将其尊为上宾，让他参与义军大事的谋议。这个人事任命带来极大示范效应，处于农民起义汪洋大海之中的隋朝官吏，终日畏惧被义军捕杀，此时见到一位善待降官的义军首领，其兴奋与期待之情可想而知。河北地区的大量官员，在窦氏政治攻势和军事打击下选择了投降。

大业十三年正月，窦建德自恃势力壮大足可鼎峙一方，于是在乐寿（今河北献县）筑坛，自号为长乐王，以当年干支丁丑为年号，命名所居之处为金城宫，下置诸署百官，一个农民政权的雏形形成了。

河间一带诸郡县各自据城坚守，与窦建德各不相下。特别是河间郡城大兵多，成为附近诸县的依靠。然而窦建德毕竟实力强劲，隋各地郡县兵基本都被抽调至辽东作战，空虚的后方无力与义军抗衡。

四、河间大捷：窦建德以一敌百

正在此时，老将薛世雄率3万余兵马南下，开到了河间一带。薛世雄本来奉调自涿郡南下，会兵围剿瓦岗军。但行至河间受阻于义军，索性停军不进，与诸郡县协同攻击窦建德。

薛世雄是自北周入隋的老臣，40年前，年方17岁的薛世雄便随军参加了北周灭齐之战，入隋37年以来东征西杀，几乎经历了隋朝所有重要战争，并非易与之辈。薛世雄麾下的兵马，都是从征辽前线撤下来的精锐部队，这场仗怎么打？弄不好便会重现高士达被灭的悲剧。

窦建德对这个强敌高度重视，作出了周密的部署。他让诸军弃乐寿城而逃，声言要逃入豆子，做出一副惧怕隋军的样子。窦建德却率数千精兵埋伏于河间南界的大泽之中。

薛世雄居然起了轻敌之心，对义军不复戒备。窦建德当机立断，率精兵千余人乘夜突袭隋军。为了确保尽快到达，窦建德又从千余人中精选骑兵280人，以最快速度奔袭，其余人后续跟军。

两军相距一百四十里，窦建德午时出发，原本打算在天明之前就能赶到。没想到刚到营外二里，天色已明。隋军营中已有吹角之声，似乎是整装欲发。窦建德顿时惊惶不已，垂头丧气地说要投降。然而就在此时，突然天降大雾，对面不能看清人。窦建德大喜，立即率军攻入官军营寨之中。隋军突然被袭，不知义军来了多少，登时炸了营，士兵自相践踏死伤无数。

自来行军打仗最怕两件事，一是乱阵，二是炸营，士兵溃散，任指挥官有通天的本事也无法再指挥得动。薛世雄万没料到和义军刚一交战就是这个情形，他在百余骑兵护持之下仓惶逃回涿郡。河间隋军被俘斩达万余人，一场声势浩大的围剿就此告吹。

窦建德乘胜进围河间郡城，自当年七月围攻至次年三月，隋炀帝被杀的消息传来，河间郡丞王琮为炀帝发丧，窦建德暂停攻击，遣使入城会丧。炀帝身亡造成了连串雪崩效应，许多郡县没有得到长安和洛阳两处幼主即位的消息，他们从精神和行政上失去了效忠的对象，放弃了对义军的抵抗，河间郡正是其中的一员。王琮降于窦建德，并被后者树为忠君爱国的典型，委任为瀛州刺史。

河间大捷极大提振了义军的士气，618年年底，在宋正本等人建议下，窦建德定国号为夏，改元为五凤。

稍后窦建德陆续兼并了义军魏刀儿部，攻陷冀州、定州诸州，又进兵至幽州进攻罗艺，不料攻城不利，相持一百多天未能取得进展，罗艺又与关中李唐通使往来，窦建德力有不逮，便撤军南下，准备向南扩张。