自古以来，面对皇（汗）权的巨大诱惑任何人都无法熟视无睹，成吉思汗的儿子也不例外。成吉思汗铁木真的正妻——孛儿帖给他生下了4个儿子，从小到大排序分别是：术赤、察合台、窝阔台和拖雷。

长子术赤到底是不是铁木真的亲生儿子已经是个迷了，不过术赤及其儿子拔都协助铁木真完成了黄金家族三次西征中的二次，帝帝国的建立是厥功至伟。但是铁木真早在1207年就以“长子远出”的蒙古古训为由让术赤先后征服了今天的哈萨克斯坦、西伯利亚和俄罗斯南部草原的游牧部落。

但是随着时间的推移，术赤和父亲铁木真，二弟察合台的关系也逐渐变得复杂起来了，铁木真也感受到了术赤和自己日益的离心离德，所以，他绝不会让术赤接班，而术赤后来也一直呆在自己受封的汗国之中直到1225年离开人世，与父亲铁木真再也未曾谋面。

铁木真的二儿子察合台一直是家族中的相对“弱势者”，他一直对大哥术赤的血缘于怀，但是摄于术赤的赫赫战功及铁木真对术赤的血缘问题也是睁一只眼闭一只眼。因此，他便采取怂恿和支持老三窝阔台，排挤术赤一系的策略。

至此，在铁木真的4个儿子中，最有可能接班的就剩窝阔台和拖雷了。窝阔台是铁木真比较欣赏的。一来是窝阔台和自己长得比较像，二来窝阔台正值壮年，精力、经验都在别人之上，是个接班的好苗子。

而小儿子拖雷则是个精明的主，他看出了三位兄长之间的猫腻。他借着蒙古人对幼子高看一眼的心理，时刻不离父亲铁木真左右，对父亲嘘寒问暖、关怀备至，并亲自准备父亲出征用的武器和马匹，拖雷对父亲的恭顺与孝敬也得到了铁木真的赞赏，并被蒙古贵族、将军传为佳话，他们都把拖雷称作为铁木真的好“伴当”（蒙古意为“仆从”或“家人”）。

而对自己的兄长，拖雷一开始采取的是等距离交往的方式，让他的哪个哥哥不管从礼节、礼貌等方面都挑不出理来。后来，拖雷看到察合台和窝阔台走得比较近，为了不使不利的天平倒向术赤，从而影响自己，拖雷暗自对自己的大哥术赤和侄子拔都表现了更多的情分，以至于术赤把对自己血统的卑微转化为对拖雷系无尽的关怀。术赤死前，特地叮咛身边诸子，在帝国中不争汗位，但一定要善待四叔拖雷，并一切以拖雷系的事情为重。而拖雷对自己的2个哥哥也一如既往的表现了憨厚的情谊，两位兄长在很长时间里也从未对拖雷产生过怀疑。

正是由于拖雷的一系列措施，在铁木真晚年的时候，他终于取到了意料中的效果，他取得了父亲手中直属的精锐部队的协助指挥权，同时获得了比几位兄长富庶得多的蒙古本部核心征服的部分疆土，即土拉河、鄂嫩河上游与克鲁伦河上游之间，南至华北、西北的大片土地，以及众多人口、部众和财富。

1206年，铁木真就汗位问题举行了一次“忽里勒台”大会来决定自己的继承人选，铁木真提议由窝阔台继承汗位，但是出人意料的是，铁木真的提议遇到了前所未有的挑战，很多将领联名要求由拖雷继承汗位。最后，铁木真力排众议，坚持由窝阔台来继位。并在会上对窝阔台说道：“ 你应该在天神的护佑下，登上我的宝座，蒙古的英雄将共同为你忠贞地献身，俯首帖耳地服从你的命令!”大家都知道这话是对谁讲的。拖雷虽然对铁木真的决定感到不满，但是他还是一如既往的表现出对父兄的尊敬。

1227年，铁木真去世，拖雷按照“幼子守灶”的传统，担任2年“监国”，在这2年里进一步加强了本系的实力，并且强化了对铁木真留下的十五万帐蒙古人中最为精锐的十一万帐人马的控制。1229年，窝阔台在二哥察合台的支持下，经过“忽里勒台”49天的研究，最终登上了汗位。

窝阔台即位后，拖雷主动请缨前去进攻金廷，一方面为自己的锻炼出了一支强有力的队伍，另一方面也让窝阔台以为自己的“憨厚”。

1231年，拖雷率军击败金军，回军途中，突然病逝，终年39岁。拖雷的死因不明，但是据史书记载，拖雷是被窝阔台害死的。拖雷的兄长窝阔台装神弄鬼，拖雷侍奉他，萨满巫师念着咒文，将窝阔台的疾病涤除在水杯中。拖雷对兄长爱戴，便拿起杯子祈祷，喝下了杯中除病的水，于是窝阔台病愈，拖雷告辞启行，不久便因病去世了。但这当然只是一种传说，拖雷饮的水中很有可能是被巫师甚至是窝阔台投放了毒药。

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