牟益1178年(南宋)出生,原籍不详,客居四川,活动于南宋理宗、度宗两朝(1225—1274)。字德新,一作德彩。工画人物、山水,尤善仕女。
牟益师唐代周昉法,得其各色状貌,所作情性神姿有唐人风韵。仕女白描笔法如行云流水,神情意态生动传神。所画水墨山水,清润秀美,超逸绝俗。书法亦佳,晚年喜篆书。精通古文辞,考证《诅楚文》《石鼓文》《钟鼎文》等,阐释研究心得,纠释文之误。
嘉熙四年(1240)作《捣衣图》卷,纸本,墨笔,纵27.1厘米,横266.4厘米,描绘南齐人谢惠连捣衣及怀念征大之诗意。画中庭院秋深,高槐叶落,景象凄凉,三十二位妇女捣练、裁衣、缝衣之劳动情景生动有致,图后自跋云:“作于嘉熙庚子”。此图曾经董史良、高士奇、安岐、清内府收藏,现藏台北故宫博物院。
此图绘烟柳平丘,牧童跨于牛背上,一手拿小木杆,一手拿昆虫在逗趣。其后一牛犊紧随前面的大牛,画面生动活泼。画中的牛造型准确,形象生动,笔法简率。本幅有清代皇帝乾隆的御题诗,后有范显得等九人的题记。现藏北京故宫博物院。