“再也没有办法了。这样下去，连小锅子也都卖去了。我想，还是从你底身上设法罢。你跟着我挨饿，有什么办法呢？”

“我底身上？……”

古代，生殖繁衍被人们视为重中之重，然而金钱却使他们犯了难，娶不到妻子他们又该怎么办？娶了妻子一家人负担过重，又该如何办？对于古人而言，一切自有解决之法，只不过这法子有点枉顾道德，那就是典妻，即把妻子租出去。

1930年，著名作家柔石写了一篇《为奴隶的母亲》，讲述了浙东典妻的陋习，表达了穷苦人家的痛苦与无奈，也表达了作为被抛弃群体的女子割舍骨肉的辛酸。事实上，典妻制度很早之前就出现了，根据《汉书》的记载，汉代就有嫁妻卖子的事情出现，但并不是根本意义上的典妻。真正的典妻之风，出现在清朝，一般有两种形式。

一种情况是贫寒家庭的男子，娶不起老婆，便给有妇之夫支付一定金钱，以达到生殖与繁衍的目的。这种情况下，双方家庭都不富裕，甚至是捉襟见肘。另一种情况贫穷的男人将好看的老婆典当给富贵人家做妾，一定时间后归还，而这主要是为了满足富贵男子的私欲。

1915年出版的《清朝野史大观》曾记载光绪年时期的大臣鲍忠，在还没发达时将自己的妻子典当出去的故事。而吴友如所画的画卷中也出现了一副典妻图，还有相关文字记录。典当妻子的男人姓刘，他的妻子貌美如花，富人并不愿意将她归还，两人约定了30金赎金，如果刘氏最后没有钱来赎，那这个女人将永远归富人所有。

从这些文字和图画中，我们可以发现典妻制度早已是清朝人心照不宣的事情，只不过碍于面子与社会压力，才没有大肆记载。但事实上，典妻制度并不违法，因为朝廷也想解决这些光棍，防止他们产生祸端，同样也想增加人口和劳动力。那么，怎样才能典妻呢，是不是私下交易就可？那还真不是。

一般来说，买方应将这件事告诉族长，这样族中才会承认由此生下的儿子，保证他的继承权。有些人甚至还会先检查女子是否怀孕，保证血统的纯正。富贵人家则不需要那么多步骤，只需要签下合同后，一手交钱一手交“货”，等期限到了再将人退回去。而女子在被典当的时候，也不能去自己的家中，就算家中有嗷嗷待哺的孩子，也得骨肉分离。

古人那么看重贞洁，为何又心甘情愿戴绿帽呢？这是因为清朝是男权社会，女子只需要保持对丈夫的忠诚就可以，因而丈夫愿意将她卖出去，也不会影响他们认定的贞洁。而正因为古代的社会制度束缚了她们，这些还没有觉醒的女人才心甘情愿地被当做货物，平静地接受痛苦。

在古代，官兵压迫百姓，富人压迫穷人，男人压迫女人，归根结底，他们都没有把人当人，这是令人悲哀的事情。而这种现象的出现，根本原因就是因为男子少女子多，社会经济不够发达。事实上，女人和男人的困境并不只是出现在清朝，嫁娶也是现代人一直的烦恼，而要解决这件事，主要还是得改变重男轻女的愚昧思想，协调好男女比例。