满清“以骑射取天下”，而骑射的关键就在于他们的八旗制度，八旗制度是满清立国的根本，在某种意义上与明朝朱元璋开国时期所立的军户制度相似。由清太祖努尔哈赤所确立的八旗制度，确立了满清族人的生活军事状态，让原本松散的部落通过牛录、甲喇、固山的形式组织起来，凝结起了所有的力量。

牛录是满语“箭”的音译，满清在很长时间都处于半原始半游牧的状态，族人们在合作狩猎的时候，需要各人出一支箭，每十人之中选拔出一位“牛录额真”作为领袖，这是为了方便当时原始部落的人们进行狩猎的需要，额真是主的意思，牛录额真就是箭主的意思。

后来到明万历二十九年（1601年），还在东北关外晃悠着的努尔哈赤为了更加有效地管理部族力量，于是就清点了部落的人口，以三百人作为一个牛录，五个牛录也就是一千五百人作为一个甲喇，五个甲喇也就是七千五百人为一个固山，固山翻译成为汉语就是旗的意思，其首领称为固山额真，也就是旗主。

事实上如果我们有读过中华文化的发展历史，那么就能够发现努尔哈赤所设立的这个军事制度，看上去非常眼熟，在《周礼》中就有关于西周兵制的记载，西周对于军士的等级划分从伍（五人）、两（二十五人）、卒（百人）、旅（五百人）、师（二千五百人）、军（二千五百人），其中天子亲率六军。

这与努尔哈赤发动的改革其实很相似，而这是在努尔哈赤两千多年前就已经完成的，并且更加数量更加庞大也更加细致，但是最后从西周传承下来的明朝江山最终却被满清所取代了，不得不让人为之感慨深思。在1601年以后，随着努尔哈赤在军事上的层层胜利，他的军事力量也迅速得到增长，所管理的人口也越来越多，于是他开始了军事上的扩建。

在1615年，已经统率了不下于六万人马的努尔哈赤为了适应新的形势，进行了组织的重新改造，确立了正黄旗、镶黄旗、正红旗、镶红旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗八个旗的规制，所以后世称为“八旗”，为了能够发挥出旗人最大的积极性，给了旗人很多的特权，如跑马圈地代代世袭之类，这其实与朱元璋最初的军户制度有着异曲同工之妙。

所以我们看历史比较多的话，就能够发现“太阳底下没有新鲜事”，在古代很漫长的时间里都是一些相似的事情在不停轮回。不过满清的八旗制度也有一些与古时不同之处，那就是他们的旗主权力非常大，在一开始的时候掌管着旗中所有的事务，包括军政财务等等。

后来虽然有所削弱，但是八旗的旗主依然是天然的议政王大臣，他们在议政王大臣会议上可以反对皇帝的命令，是相当牛气的一种存在。等到满清入关以后，虽然皇帝的权威更加大了，但是旗主在旗内依然具备着很高的权威，只要是本旗的人，满朝文武不管是谁，哪怕官做得再大，哪怕是和珅那样做到了“二皇帝”的权臣，只要旗主愿意，他就得随时下跪。

这个历史事实在古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，有着非常生动的展现，和珅率军到了兰州，结果得罪了一位叫做金大爷的人。尽管此时和珅身奉圣旨，手握大军，但是金大爷依然毫不在乎，说：“就是我当街要饭，和珅他见了我也得给我跪下磕头”，原因就在于金大爷是正红旗旗主，而和珅是正红旗的普通旗人。