1912年，颜一烟出生在京城一个满族贵族家庭。颜家是皇亲国戚，所以她是一位格格。祖母重男轻女的思想非常严重，时常说她是“赔钱货”、“扫把星”。加上外祖家的舅舅参加了同盟会，祖母认为就是他们这些“激进分子”害的大清亡了，所以更加不待见颜一烟和她母亲。祖母不允许她跟着家里的男孩子学习英文、算术，认为女子无才便是德，只允许她学习国文。

虽然清朝灭亡了，但是颜家依然保持着满族的规矩，颜一烟称父亲为“阿玛”。她过着衣来伸手饭来张口的生活，身边还有人伺候着，教她一些传统的规矩，例如女子要笑不露齿、不能踢腿等等。从小，颜一烟就很反感这些繁文缛节，却不能反抗，只能默默忍受。父亲和母亲的关系也不好，一回家便去了其他姨太太那里玩乐，对母女俩不管不问。在她7岁那年，母亲离开了人世，父亲娶了段祺瑞的干女儿金熙进门。后妈是豆腐心刀子嘴，一进门就赶走了家里的老人，掌握了财政大权。颜一烟的日子也不好过，在这样环境下长大的她，性格刚毅、倔强。

不过，颜一烟懂得为自己谋出路。1925年，哥哥被送到沈阳念书，她趁机向继母提出自己也要去上学，继母的回答是：考得上就读，考不上就在家里干活。为了上学，她付出了很多努力。功夫不负有心人，她考上了北师大附属小学五年级。之后，她又以第一名的成绩被保送到北师大附中。中学时期，颜一烟接触到了进步思想，思想转变很大。1928年，一家人抛弃了她，去了沈阳，相当于把她赶出了王府。她没有钱上学，只能转学到不收钱的温泉女中念书。为了活下去，她开始写作挣钱。

从1928年到1933年，颜一烟先后在《华北日报》等刊物上发表了数十篇短篇小说和散文。1934年，她考上了日本早稻田大学文学部，去了日本留学。期间，她一边念书，一边担任中华留日喜剧学会干事。当抗日战争爆发时，颜一烟毫不犹豫地回国，在上海留日同学救亡会担任理事，积极宣传抗日救亡工作。1938年，她去了延安抗日军政大学学习，并加入我党。解放战争期间，她被调到东北文艺工作团工作。另外，她还是“八女投江”的原作者。谁能想到曾经的格格，后来会投身革命。

新中国成立后，颜一烟被调到中央电影局工作，是我国现代著名的剧作家和作家，代表作有《我的童年》、《初夏》等。据了解，她曾和冼星海是情侣关系。晚年，她享受的是老干部的待遇。但她生活很简朴，独自居住在北影生活区的一个套房里，打扮朴素，就像是一个农家妇女，完全看不出来她是一个大作家。她家里只有一张桌子和一把椅子，除此之外没有任何家具。她一直忙着各种著述，直到去世，享年85岁。