司马懿屹立魏国朝堂四世而不倒，他的背后究竟有什么势力在护卫着
司马懿的高祖父司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量为豫章太守，祖父司马隽为颍川太守，父亲司马防为京兆尹。司马防育有八子，因字中都有一个“达”字，当时号称司马八达。晋武帝司马炎诏书说：“本诸生家，传礼来久。”
司马懿是司马防的次子，“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。东汉末年，司马懿生于乱世，“常慨然有忧天下心”。南阳太守杨俊素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，说他绝非寻常之子。尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗交好，曾对司马朗说：“你弟弟聪明懂事，做事果断，英姿不凡，不是你所能比得上的。”
司马懿少年时和著名隐士胡昭关系很好。因与同郡的周生等人结怨而被谋害，胡昭知道后立刻涉险寻找，在崤山渑池之间找到周生一行，请求他们放过司马懿，周生开始不肯，但胡昭哭泣的诚意最终还是感动了他，救下司马懿。
建安六年（201年），郡中推举他为计掾。时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。
建安十三年（208年），曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿畏惧，只得就职。曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。
而据《魏略》则记载，司马懿好学，曹洪自以为才疏，想让司马懿去帮助他，司马懿耻于和曹洪来往，假装拄拐不去。曹洪记恨司马懿，去跟曹操打小报告，曹操征召司马懿，司马懿立刻扔了拐杖去见曹操为其效命。
曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳。因此对曹丕说，司马懿不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。但因曹丕和司马懿关系很好，总是回护他，而得以无事，于是司马懿勤于职守，废寝忘食，遂使曹操安心。当时曹操手下的门阀官僚拥汉者尚多，为曹操所忌，司马懿在此关键问题上可能早就表示支持曹操，逐渐被接受重用。
曹丕继位后，对于宗室势力尾大不掉很少犯愁，于是魏文帝曹丕为了拉拢士族，从而采纳司马懿和吏部尚书陈群的意见，于黄初元年(220年)由命其制定新制度，即九品中正制。此制至西晋渐趋完备，南北朝时又有所变化，它上承两汉察举制，下启隋唐之科举，在中国古代政治制度史上占有十分重要的地位，乃中国封建社会三大选官制度之一，从曹魏始至隋唐科举的确立，这其间约存在了四百年之久。这种选官制度，实际是两汉察举制度的一种延续和发展，或者说是察举制的另一种表现形式。
两汉时期的察举制，到了东汉末年，已为门阀士族所操纵和利用，他们左右了当时的乡闾舆论，使察举滋生了种种腐败的现象，与要求参与政治的中小地主及其知识分子产生了尖锐的矛盾，在如何选官的问题上斗争激烈。曹丕在采纳司马懿、陈群的建议后，九品中正制正式成为了魏晋南北朝时期主要的选官制度，但当时察举尚未完全废除，九品中正制就是在这种背景形势下产生的。
九品中正制促生了很多有才名的寒族子弟，并且曹丕为了平衡朝中势力，对这些人很多都委以重任，这些人感恩司马懿，认其为老师，像邓艾，钟会，郭淮等等都称是他的学生，唯他马首是瞻，与宗室势力共同执掌朝局。也正是由于这股势力奉司马懿为首，并且一直护卫着司马懿及他的司马家族，使其免遭杀害。魏帝也得见其成，使其与宗室平衡互斗，但是想杀司马懿的心一直存在着却又不能杀，委实难受。