唐朝定都长安,丝绸之路具有重大的政治和经济意义。于是,北方平定后,太宗李世民命侯君集西进,攻打高昌,吓死了步昌王曲文泰。公元640年,太宗设立安西都护府,开始西域开发。
又经过二十年的征战,安西都护府不仅囊括了整个西域,还深入到了中亚。当今的中亚五国和阿富汗都曾隶属于安西都护府管辖。虽然疆域辽阔,但安西都护府的核心是——绥野、龟兹、于田、疏勒这四个安西镇,是安西唐军主力的驻扎地。
然而,武则天在位时,居然下令废弃安西四镇,将唐朝将士千辛万苦才征服的江山拱手让出。奇怪的是,后来的李氏皇帝并没有因此责怪武则天,而是认为她做的是对的。到底是怎么回事?
武则天在垂拱三年,也就是687年,废了安西四镇,皇帝是她的儿子李旦。当时安西的情况非常糟糕。她的丈夫高宗李治于678年发动青海之战,被吐蕃惨败,极大地扩张了吐蕃的势力。放弃安西四镇后的第二年,即公元688年,强大的吐蕃占领了安西四镇。
唐高宗时期,到处用兵。唐军疲于奔命,国力严重超支。因此,武则天决定暂时收缩战线,既减轻了财政负担,又使安西唐军躲过了灾难。所以,武则天的决定并没有错,在唐朝武功达到顶峰的唐玄宗也这么认为。
王孝杰也不辱使命,于692年收复安西四镇,将吐蕃势力逐出西域。为了防止安西都护府两线作战,武则天增设北庭都护府负责天山以北地区,以西突厥为主要作战对象,而安西都护府则集中对付西藏。这种格局一直延续到唐玄宗和安史之乱。