清朝历史上总共有十二位皇帝，入关定都北京后有十位皇帝。纵观这十几位皇帝，大体上类似于今天的“职业经理人”，是在特定的皇家教育体系下培养出来的，具有职业素养的皇帝。相对于此前明朝的皇帝，清朝这些皇帝更加有皇帝的“专业精神”，都是一心一意做皇帝，没有去干木匠、当画家的。

即便清朝中晚期的道光、咸丰、同治、光绪等皇帝，虽然越来越没有作为，越来越没有实权，但总体上还是有一颗想励精图治、做个好皇帝之心的。比如傀儡皇帝光绪一生并无实权，但却和有实权的慈禧太后斗了一辈子，希望能够将大清命运掌握在自己手中，最后的小皇帝溥仪虽然确实做错事了，但他建立伪满洲国的一个初衷也是想恢复大清祖业。晚清的同治、光绪、溥仪都是个没有实权的皇帝，三人登基时年纪尚小，同治、光绪时又慈禧把持朝政，溥仪幼小，而且那时清朝的实际统治权已经不在皇族手里了。大清最后一位有实际统治权的皇帝是咸丰。咸丰皇帝1850年即位，虽然当时只有19岁，但还是颇有一番作为，即位之初便开始清洗朝中旧臣，提拔新的改革派大臣，打击腐败、励精图治，使得清朝衰败的局势有所改观。他还广开言路，号召大家知无不言言无不尽。只是几乎没人敢真正指出他的不足，有奏言的也说得十分委婉，让咸丰看着也舒坦。

但偏偏他遇到个曾国藩，当时的曾国藩没到创办湘军的时候，还在京城为官。他一直抱着救国救民之心，眼见大清种种弊像，皇帝又愿意虚怀纳谏，于是便给咸丰上了个折子，指出当前大清国用不足、兵伍不精，建议淘汰一些绿营兵，但最后只收到个“知道了”的回复。曾国藩不甘心，后来又上了一份奏言，叫《敬陈圣德三端预防流弊疏》。用了两千多字，详细论证了咸丰皇帝的三大毛病：1、指出咸丰小事谨慎大事糊涂，国家大事不从全局着眼，只关心一些细枝末节，因小失大；2、指出咸丰虚怀纳谏是假，徒尚文饰是真，群臣奏言普遍回复个“知道了”草草了事，没有诚意；3、指出咸丰的旷然、广大之美德，容易助长骄矜之气。这份奏折确实是一篇极好的文章，有理有据有节，成为后世学者学习的典范。但咸丰看了却大怒，据说还没读完就把它扔在地上，大吼“狂妄！放肆！”，还召见大臣要给曾国藩定罪。

眼见皇帝震怒，文武大臣也都胆战心惊，还好此时有和曾国藩关系不错的同僚站出来，指出曾国藩确实狂妄，罪该万死，但念他也是视皇上为尧舜之君，才冒死直谏，请求皇帝宽恕他一次。况且如果因为谏言而杀了曾国藩，反而会招致朝野对皇帝的非议。咸丰皇帝虽然盛怒未消，但这里面的道理他也是听得明白的，况且又有这些大臣为曾国藩求情，最后也就网开一面，只批评曾国藩“迂腐欠通”，而将此事了结。

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