秦失其鹿，天下共逐之。秦始皇统一了天下，却没有治理好天下，以致民不聊生。秦始皇一死，陈胜吴广揭竿而起，首倡其义，随后反抗秦朝暴政的起义在各地此起彼伏。

秦朝，这个中国第一个大一统王朝，建立不到十五年，便在秦王子婴向刘邦交出传国玉玺的那一刻退出了历史舞台。

在灭掉秦朝的功臣之中，数项羽和刘邦的功劳最大。刘项二人之中，又数项羽的实力更强，在诸侯中威望也最高，进咸阳城时诸侯莫不跪着来迎接。

有秦始皇这个中国第一个皇帝在前面作为榜样，为什么项羽没有选择当皇帝，而是分封十八路诸侯，并自立为西楚霸王呢？

关于项羽分封的问题，有两种解释，一种是说项羽并不想当皇帝，所以选择了分封。楚国在战国时期，一直类似于部落联盟制，出身楚国贵族家庭的项羽对于这种体制更加熟悉，所以采用了分封。

而且秦始皇虽然建立了大一统的国家，却没有治理好它，并且滥用民力修长城修陵墓，导致民不聊生，集权制国家的好处没有体现出来。作为起义军中的一员，项羽天然对这种政体没有兴趣。

但这种说法并不符合项羽幼年时见到秦始皇出巡车队里“吾可取而代之”的豪情壮志。秦始皇虽然暴戾，项羽对他更多的是羡慕，他也希望自己能成为一个英雄，统一天下。

在《史记》里，也通过韩信的口说出了项羽心里面实际上是不愿意分封的：“至使人有功当封爵者，忍不能予，此所谓女人之仁也。”

分封其实是一种项羽不得已的行为，主要是受到外部原因的逼迫。

第一，怀王之约的约束。在陈胜吴广起义失败以后，楚国的起义军领袖变成了项梁。作为项燕的后代，他以楚怀王熊心的名义收复了刘邦、英布等人，成为了楚地起义军的霸主，但对其他地区的起义军并没有直接的统辖关系，像齐国的田氏，就和项梁一直不对付。

为了能够联合各地义军，集中力量灭掉秦朝，楚怀王便和将领们达成了“怀王之约”，肯定了六国宗室的王位继承权，答应在灭秦以后，恢复分封制，由楚国宰制天下。

怀王之约只否定了嬴氏统治秦地的权力，规定“先入定关中者王之”，先率兵攻入咸阳的人为关中王，拥有管辖秦地的权力。

项羽在进入咸阳以后，曾经试探性地问过怀王，要不要执行之前的约定，怀王的答复是：“如约”。

当时项羽在名义上还是楚怀王的臣子，不敢明目张胆地反对怀王，因此不得不实行分封。如果项羽想实现年轻时当皇帝的梦想，只有先除掉楚怀王，再统一天下。

第二，在当时灭秦的义军里面，虽然项羽的实力最强，但其他跟随项羽反秦的功臣实力并不弱。他们中大多数是六国的旧贵族，如张耳、田市；也有从乱世中崛起的草莽英雄，如黥布。如果项羽一意孤行，不推行分封，必然会引起他们的不满。

在上面两种压力的逼迫之下，项羽不得不实行分封。不过项羽也并没有完全按照“怀王之约”，而是在分封时打了折扣，既分封了诸侯，又削弱了竞争者的实力，保证了自己对当时诸侯的绝对优势。

一、明荣暗贬，假装尊崇怀王熊心为义帝，然后用“古之帝者地方千里，必居上游”的名义，将义帝驱赶出楚地。将本来怀王的楚地一分为四，自己统辖梁楚九郡，占了最富饶的一分地方，并自封为西楚霸王。

二、打压劲敌刘邦。在灭秦过程中，项羽因为怀王命令，不得已带兵救赵，虽然大破秦兵攒了威望，却没能在刘邦之前攻占下咸阳，让刘邦出了个大大的风头，项羽本来就心有不满。

分封之时，又背离了怀王先入关中者为王的誓言，将关中分成四块，分别封给刘邦和秦降将章邯、董翳、司马欣，希望借助三秦王来牵制刘邦。同时项羽还剥夺了与刘邦亲密的韩王成的封地。

三、将好地分封给自己部下或者归顺自己的诸侯，扩充自己的实力。如项羽手下第一猛将黥布被封为九江王，跟随他入关的张耳、田都、吴芮等九人都接受了分封。

四、尽徒六国后代政权于边地或狭地。六国王室的后代在起义号召时起了很大作用，但本身并无多大实力，也没立下军功。将他们迁往偏僻之地封王只不过是践行之前的承诺，又可避免他们受封在富庶之地发展自己的实力，回到之前战国混乱分裂的局面。

项羽的分封可谓是绞尽了脑汗，既通过分封稳定了人心，巩固了自己凌驾于其他诸侯之上的霸主的地位，又通过一系列手段削弱了潜在的威胁，让诸侯王独个都没有反抗自己的力量。

但可惜的是，项羽虽然精心布局，通过分封短暂地稳定住了局势，却也埋下了不少祸根。

首先，项羽完全没有认识到关中的战略地位和经济地位，原以为将刘邦分封在这里，可以束缚其手脚。没想到刘邦以此为基地，暗渡陈仓，干掉了钳制他的三秦王。

其次，项羽将楚怀王分封到偏远之地后，仍然不放心，担心有人会用楚怀王的名义组成反项联盟，因此便派手下杀了楚怀王，从而授人以柄，使自己分封和霸主的合法性受到了质疑相反，刘邦以替义帝报仇为名，号召天下人讨伐项羽，赚足了政治资本。

最后，分封达到了项羽集团利益的最大化，但也损害了不少人的利益，如田荣、陈余没有受封，赵歇、韩广、魏豹、彭越对自己分封的领地不满意。分封后不久，光是这帮人就让项羽处于东征西讨的忙碌之中。