2025年4月11日

1869年1月16日《插图时报》上刊登的威斯敏斯特信号机的插图。/图片由英国报纸档案馆提供，属于公有领域

最初的反应褒贬不一。

作者：埃利·维泽维奇

历史通讯记者

《史密森尼杂志》

早在汽车出现之前，伦敦最繁忙的行政区之一威斯敏斯特就已交通险象环生，这里行人如织，马车川流不息。

“到目前为止，行人一直依靠警察的手臂和手势来保护自己，但这往往是对抗事故的非常不充分的防御手段。”《伦敦时报》在1868年12月9日写道。

然而就在同一天，《时报》却自豪地报道了在议会大厦外的十字路口新安装的一项闪亮的创新成果，承诺将有助于“大都市街道交通的管理，其困难之处已被多次提及”：世界上第一盏交通灯。

这盏交通信号灯由来自诺丁汉的铁路经理约翰·皮克·奈特设计，其灵感来源于铁路交叉口常见的信号机系统。在街道上方20英尺处，彩色的信号臂会在两个角度之间切换。完全水平表示来车应停车；当信号臂降低至30度倾斜时，车辆可以小心前行。在夜间，信号臂无法看清时，红色和绿色的煤气灯则分别表示停车和前行。

尽管仍需一名警察站在议会大厦外的格兰德乔治街和桥街的交叉口操作信号灯的信号臂和灯光，但《时报》认为这第一盏交通灯“极其简单”且“美观”。

并非所有伦敦人都如此喜爱。《每日电讯报》的一位读者称其为“一个怪物般的东西，底部患有象皮肿，顶部还顶着一个巨大的结构，让观众……想起一个鸽舍”。

当信号灯变换时，这位读者所能看到的只是“一只最大煞风景的大绿眼睛”。尽管如此，他们还是承认，交通信号灯“无疑是一件非常好且有用的东西”。

《时报》预测，“类似结构无疑将在大都市的许多其他地方迅速竖起。”然而，威斯敏斯特外的信号灯交通信号机的使用寿命却很短暂，这些设备几乎没有时间广泛传播。

1930年一则汽车标识广告。/图片由维基共享资源提供

安装不到一个月后，连接红绿灯的煤气管道发生爆炸，严重烧伤了操作信号灯的交通管理员。“从灯柱竖起之时起，灯柱周围的道路就几乎一直弥漫着煤气的味道，”《时报》事后写道，“希望当权者能吸取教训。”

英国政府放弃了煤气灯交通信号灯项目，恢复了旧的系统，重新安排交通管理员用手指挥马车和行人交通。

与此同时，美国城市的电动红绿灯稳步发展，那里不断增加的汽车交通与行人、马车和有轨电车混杂在一起，交通更加混乱。1912年，一位名叫莱斯特·怀尔的24岁交通警员在盐湖城的一个十字路口将红绿灯连接到有轨电车的电线上。尽管他没有为自己的发明申请专利，但它却被其他城市如克利夫兰和底特律复制并广泛传播。

最终，这些美国的创新成果跨过大西洋传回英国，并在20世纪20年代在英国广泛传播。但历史记得，世界上第一盏交通灯是在威斯敏斯特一个混乱的十字路口竖起的，尽管它们可能危险、阻碍交通且效果不佳。

《史密森尼杂志》于2024年12月9日发表