唐高宗李治驾崩后,武则天失去了皇后的地位,沦为皇太后。对于曾执掌大权的她来说,这无疑是一种难以忍受的变故。然而,武则天并未完全割舍权力。在李显即位后,由于其行为荒诞,武则天废黜了李显,立第四子豫王李旦为帝,即唐睿宗。武则天继续主持朝政,权势独揽。
尽管拥有了权力,但武则天每夜独自对月饮酒,仍感难受。在这时,千金公主为她送来了一份珍贵的礼物——薛怀义。薛怀义原名冯小宝,是洛阳城市井中卖野药为生的小贩。他的身体魁梧,口才了得,成为一位豪宅侍女的情人。而这位侍女是为了生存而主动要求成为武则天女儿的千金公主。在一次幽会中,冯小宝被千金公主发现,千金公主原本愤怒,但看到他的才华后原谅了他,甚至留用了他。
千金公主发现薛怀义身具奇技,为了讨好武则天,将他献给了皇后。武则天见到薛怀义,欣然之下,由于他身强力壮、外貌魁伟,两人私通起来。为了防止外人察觉,薛怀义被削发为僧,改名怀义,成为太平公主丈夫薛绍的族亲。薛怀义带领僧侣在宫中诵经,逐渐成为武周建国的重要支持者。
随着武则天权势不断壮大,薛怀义开始借助佛教为其造势,并且取得了巨大成功。他为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器,助她名正言顺地登上皇位。武则天登基后,薛怀义也因此成为武周建国的功臣,官至左威卫大将军,地位日益高升,宰相们也无可奈何。
然而,在武则天与沈南璆的感情逐渐升温之际,薛怀义却因嫉妒而误入歧途。他耗尽了府中财物,点燃了规模庞大的府藏,烧毁了近万计的天堂,甚至引燃了明堂。这场大火烧毁了半个多月,最终导致薛怀义的灭顶之灾。