1937年12月25日，对于新四军而言，是一个具有历史意义的日子。这一天，新四军的军部在湖北汉口正式成立，成为继八路军之后，中国共产党在抗日战争中组织的一支重要武装力量。新四军是由长期活跃在南方八省的红军和游击队整编而成，全名为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。军长由叶挺担任，副军长为项英，参谋长是张云逸，政治部主任则由袁国平担任。

在新四军刚刚成立之时，其军力规模和装备状况到底如何呢？新四军下辖四个支队和一个特务营，总兵力约为1.03万人，规模较小，甚至没有八路军一个师的人数多。从整体实力来看，刚刚组建的新四军相对较弱。第一支队的司令是陈毅，副司令是傅秋涛。陈毅和项英等人在中央红军长征后，继续带领一部分力量留在南方苏区，保留了红军的火种并继续坚持战斗。第一支队的兵力来源多样，既有来自湘鄂赣边、湘南等地区的红军，也有来自赣粤边和皖浙赣边等地的游击队。刚开始时，第一支队只有不到1000人，但迅速扩展至2300多人，编成了两个团：第一团和第二团。由于敌军持续不断的围剿，队伍生存困难，兵员每十人才能配备一支步枪，重火力如机关枪等几乎没有，生活和战斗条件非常艰苦。

第二支队的司令是张鼎丞，副司令最初是谭震林，但谭震林很快便被替换为粟裕。张鼎丞在土地革命战争时期，主要在闽西、闽赣边地区开展游击战斗，因此，第二支队的兵员主要由他在该地区带出来的部队组成。第二支队还包含一些地方游击队，成员大多来自闽粤边及浙南地区，整编后大约有1800人，分为两个团：第三团和第四团。由于战斗条件的严酷，第二支队的装备状况和第一支队类似，也几乎每十人才能配备一支步枪。

第三支队的司令是张云逸，他同时还担任新四军参谋长。最初，第三支队没有副司令，直到谭震林离开第二支队后，才加入第三支队担任副司令。第三支队的成员主要是来自闽北和闽东的红军和游击队，他们对福建地区的地形非常熟悉，因此即便是在最困难的时期，第三支队依然能够得到较好的发展。在最初的组建阶段，第三支队就超过了2100人，随后被整编为两个团：第五团和第六团。与第一、第二支队相比，第三支队的装备更为优良，尽管人均没有一支步枪，但基本配备充足，甚至还有几挺机关枪，使得该支队的综合实力相对较强。

第四支队的司令是高敬亭，且没有副司令。在新四军的四个支队中，第四支队的实力最为强大，总兵力超过3100人，下辖三个团：第七团、第八团、第九团，此外还有手枪团和直属队。第四支队的主要力量源自于红28军，原本就是一支正规的部队，保存着原有的建制，并整编了部分地方游击队，因此战斗力非常强，装备也相对充足，经常取得胜利。高敬亭原为红28军的政委，实际上他就是红28军的实际领导人，因此当红28军改编为新四军第四支队后，高敬亭自然而然成为了支队的司令。高敬亭在指挥作战方面能力出众，既勇敢又机智，但在性格上却较为张扬，颇有些傲慢和自负。由于种种原因，后来他被叶挺枪决，第四支队的司令位置由徐海东接任。

从新四军的四个支队的比较来看，第四支队在初期实力最为强大，但由于高敬亭的个性问题，导致了后来的动荡和波折。而其他三个支队，虽然处于不同的发展环境中，但由于都有名将指挥，逐渐迅速崛起。随着战局的变化，到1941年1月，皖南事变爆发后，新四军军部重建，并进行了整编，最终发展为七个师，支队建制也因此被取消。