努尔哈赤于天启六年(天命十一年,1626年)八月十一日由清河返回,到离沈阳四十里的叆鸡堡疽发死去。据《明熹宗实录》载:“奴酋耻宁远之败,遂蓄愠患疽死”。努尔哈赤的尸骨未寒,争夺汗位的斗争就展开了。
当时四大贝勒为大贝勒代善,二贝勒阿敏,三贝勒莽古尔泰和四贝勒皇太极。四小贝勒是,阿济格、多尔衮、多铎和济尔哈朗。阿敏和济尔哈朗是舒尔哈齐之子,自然难以争位。主要争夺汗位者为代善、皇太极和多尔衮。
但代善因原来与大福晋的暖昧关系被揭发,声誉受到影响,这时已难与皇太极抗争。多尔衮为大福晋纳喇氏所出。纳喇氏为努尔哈赤晚年的宠妃,是阿济格、多尔衮和多铎的生母。当时多尔衮十五岁,多铎十三岁,因得努尔哈赤的宠爱,他们领有正白、镶白两旗,很有势力。
皇太极自然对他们加以防范。因此努尔哈赤一死,诸王就以“遗言”为理由,强迫纳喇氏殉葬,这使得尚未成年的多尔衮与多铎更添丧母之痛,没有了依凭,无法与皇太极抗争。
汗位的继承人自然地落到了皇太极身上。皇太极那时三十五岁,正当年富力强、精力充沛之际,又经过长期战争的锻炼,智勇俱全,而且领有镶黄、正黄两旗,势力强盛。
满族贵族都看到了这一趋向,代善的儿子岳托和萨哈廉向他们父亲提议:“国不可一日无君,宜早定大计。四贝勒才德冠世,深契先帝圣心,众皆悦服,当速继大位。”代善也感到自己难与皇太极抗衡,表示赞同,说:“此吾素志也,天人允协,其谁不从!”就这样,皇太极被八和硕贝勒推举为后金汗。