关于西汉时期黄金丰富而东汉时期黄金稀缺这一历史谜团，早在宋代就有官员杜镐对此进行了探讨与解释。宋太宗曾好奇地询问杜镐，为何西汉王朝在赏赐方面常常使用黄金，而到了东汉，这种珍贵金属却相对稀少。杜镐的看法是，西汉时期由于佛教尚未传入，黄金的市场价格处于较低水平，因此黄金的数量自然比较丰裕。但随着佛教的崛起，大量黄金被用于铸造佛像、法器等宗教用品，因而导致了黄金的逐渐减少。

清代的史学家赵翼也持有类似的观点，他指出，黄金的减少及其价格的上升，与佛教的传入密切相关。在这一时期，各地兴建了许多佛寺，民众则纷纷用黄金为佛像镀金，以及装饰佛经等，时间久了，黄金的消耗愈发严重。赵翼的论述似乎为这个谜团提供了一种解释，认为传统宗教活动的兴盛直接导致了黄金资源的匮乏。

然而，进入近现代以来，大多数学者对这一解释表示怀疑，认为其并不成立。首先，佛教在西汉末年和东汉初年传入中国，而它真正的繁荣与发展则是在魏晋南北朝时期。东汉时期佛教尚在初步传播阶段，大规模的黄金消耗并不普遍。此外，黄金的延展性非常优越，少量黄金就可以被制成许多金丝、金箔和金粉。这意味着即使在宗教活动中使用黄金，也不会对整体黄金存量造成显著影响。因此，现代学术界对这一观点的支持几乎见不到。

另有一种观点认为，东汉黄金减少的原因可能与贸易流失有关。两汉时期开辟的陆上和海上丝绸之路，使汉朝利用黄金购买了大量外国产品，导致黄金在国内无法积累而不断流失到国外。然而，这一解释也存在许多问题。贸易的本质是互通有无，而不是单向交易。汉朝用黄金购买外国商品，外国同样需要用黄金来购买汉朝的丝绸等优质产品。据史料记载，罗马帝国每年会花费大量黄金购买中国的丝绸，因此从整体上看，中国在贸易上处于顺差状态，流入的黄金应当多于流出的。此外，在两汉时期，陆上丝绸之路的主导作用进一步巩固，尤其是在西汉时期，张骞出使西域之后，丝绸之路的贸易愈发繁荣。相比之下，东汉时期与西域的关系较为疏远，控制力度不足，这也使得东汉的丝绸之路贸易显然不如西汉时期活跃，因此，这一观点在学术界的支持度也相当有限。

从丝绸之路的繁盛时间来看，东汉时期显然不及西汉。东汉时期多次出现的三通三绝现象，严重影响了丝绸之路贸易的发展。而西汉自张骞出使西域以来，丝路贸易便愈发繁荣，随着西汉王朝在西域的统治逐渐稳固，贸易活动也不断增加。持民间散失论的学者中，大多数以西汉末年王莽时期府库消失的70万斤黄金为依据，也有学者提出窖藏和盗墓等行为对黄金数量的影响，然而这些观点缺乏详细的论证，无法对黄金大量减少的现象给出清晰的解释。