在公元1234年，南宋和蒙古联手攻灭了金朝，彻底结束了金国的统治。然而，金朝的灭亡并未为南宋带来持久的安宁，反而埋下了新的危机。南宋一度感到如释重负，但就在金国覆灭后，蒙古成了更强大、更具威胁的敌人，逐渐显现出它的强大势力。

在这一时期，南宋的疆域还覆盖着长江以南的大片土地。尽管与蒙古军相比，南宋的步兵和骑兵显得逊色，无法与蒙古的精锐部队匹敌，但得天独厚的江南水系却成为南宋的一张王牌。长江的纵横交错与发达的水系，加之南宋建立的严密防线，使得南宋在抵御蒙古军南下时具备了一定的优势，尤其是依靠强大的水军力量，南宋对抗蒙古侵袭的能力依然坚挺。

然而，事态发展远超南宋的预期。1275年，随着元军的推进，镇江落入了元军的掌控。镇江背山面江，地理位置非常优越，是扼守长江通道的军事要地。元军凭借镇江的战略位置，开始深入南宋腹地。为阻止元军的进一步推进，南宋决定与元军在焦山展开一场生死决战。

当时，南宋军队由两淮镇的名将张世杰与孙虎臣指挥，他们在镇江水域集结了大量战船，组成数十艘战船一组的阵列，彼此用铁链和铁锁连接，以表达必死的决心，并希望凭借这一防线来抵挡元军的进攻。然而，元军的将领阿术看到这一阵势时，不禁想起了三国时期的赤壁之战，心生一计，决定模仿火攻战术。

宋军此时的战船已经成群结队，缺乏灵活机动的能力，一旦元军发动攻击，宋军的战船便陷入困境，既无法有效反击，也难以迅速撤离。元军趁势追击，成功夺取了南宋的80余艘战船，及数百艘黄白鹞船，最终导致南宋惨败。这一战，类似九百多年前的火烧赤壁，标志着南宋在长江防线的彻底失守，之后元军势如破竹，直逼南宋的国都临安。

元军在攻占临安后，并未停歇，继续向南追击残余的南宋小朝廷。最终，南宋的最后一线希望化为泡影，元军追至崖山，展开了最后的决战。崖山地理位置得天独厚，东有崖山，西有瓶山，两座山脉向南延伸至海，形成一条天然的屏障。南宋小朝廷在这里设立防线，准备通过水战来抵抗元军。但遗憾的是，他们并没有从焦山水战中吸取足够的教训，依然依赖守势。

在张世杰的指挥下，南宋的水军部署了千余艘战船，将船只连成一体，四周设起楼棚，防止火攻，然而，元军并未因此受到阻碍。元军的张弘范将水军分兵数路，首先由李恒率先发起攻击，随后张弘范亲自指挥主力舰队攻势。经过激烈的水战，宋军的船只接连被破，最终，张世杰指挥下的南宋军队损失惨重，完全失去了反击的能力。在这一战后，南宋几乎全军覆没，临安之围彻底宣告破裂。

1279年，南宋彻底灭亡，元朝实现了对中国的统一。南宋一度依靠江南水系的优势抵御外敌，然而，蒙古的水军逐步壮大，战术上灵活变通，逐渐剥夺了南宋的战略优势。元军通过收复金国的水军力量，并招降了许多宋军的水军将领，逐步补充自己的水军，积累了丰富的战斗经验，使得南宋的水军防线无法承受元军的强大压力。

南宋的失败，除了蒙古军的强大之外，最为致命的还是其战略上的失误。特别是水军力量的削弱和管理上的不善，让南宋在战局急转直下时，显得力不从心。尤其是在防守沿海及长江下游的战略位置上，南宋一度过度依赖原有的水军优势，而忽视了其他战线的压力，最终导致了崩溃。