造纸术不是蔡伦发明的？美国学者认为他的贡献之大，仅次于牛顿
四大发明“造纸、印刷、火药和指南针”是我们中国人的骄傲，就其社会影响而言，恐非任何其他古代发明所能比拟，可以说这是震撼世界的四大发明，是将世界史引入新的时代的四大发明。本篇文章一起了解一下“四大发明”之一造纸。
造纸术出现以前，古人用来记载文献的工具有很多种，比如中国最早所用甲骨来记载，后用金石，接着发明了简牍并持续用了很长时间，期间还穿插着使用缣帛，不过缣帛价值高昂，非一般人所能用得起。
而外国古时所用之物也差不多，最早使用石头雕刻记载，后来用纸草（一种植物），金属，树叶和树皮，最后是羊皮和犊皮（牛皮），可见，在纸张未普及之前，世界上所有的记事工具皆不完美，要么笨重，要么造价昂贵。
如今大部分人认为造纸术是由东汉时期的宦官蔡伦发明的。《后汉书·蔡伦传》记载：
伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野。后加位尚方令。永元九年，监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。自古书契多编以竹简，其用嫌帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。
但是，纸张其实早在西汉时期就已经出现了。1957年5月，在陕西省西安市东郊灞桥的一座古墓中发掘，专家推断为前140-前87年西汉武帝时的产品，被认为是蔡伦以前世界上最一早的纸，被称为“灞桥纸”。
1973年在甘肃居延县金关一处西汉烽炲遗址中发掘两片古纸，被称为“金关纸”，1978年在陕西扶风县发掘三片古纸，被称作“扶风纸”。
1979年，甘肃省长城联合调查组在敦煌西北的马圈湾汉代烽隧遗址作了大规模的挖掘，出土文物337件，包括丝毛织物、铁器、麻纸及木简1217枚等。专家推断时间公元前65年至公元21年。
由此可见，纸最早的出现要早于东汉，说明在这之前已经有“纸”的使用了，但为什么后世还认为蔡伦才是造纸术的发明人呢？因为以上所谓的“西汉纸”并不是真正意义上的植物纤维纸，其虽有纸张初步形状，但却没有纸张的性能，不具备使用功能，真正意义上的纸是由蔡伦发明的“东汉纸”。
蔡伦对纸的生产工艺有革命性的创新，发明了“捣剉”的打浆方法，确立了造纸的方法和基本工序。将废麻头、破布、树皮、旧渔网等用水浸泡并切碎，加草木灰蒸煮，春捣打浆，捞纸、干燥等工序。
时至今日，虽说已经用机器代替了手工造纸，但是对于造纸的工序仍与蔡伦所创方法大体相同，并且所用天然生长的植物纤维原料，资源丰富，分布面广，随处可得，取之不尽，用之不竭，且成本低廉，为大批量生产提供了可能性，这是影响历史的一件大事。
关于蔡伦及其发明的造纸术的历史地位和积极意义，美国历史学家迈克尔.哈特在《对历史最有影响的100个人物》一书中给予了充分肯定和高度评价。他认为如果没有蔡伦发明的纸，我们很难想象今天的世界将会是什么状况。在100人的排名中，蔡伦排位第七，在39位科学发明家中，蔡伦排列第二位，仅后于牛顿。
他认为，造纸术的发明有其独特的个性，即一般发明大都可以重复发明和进行仿制，唯独造纸不能，以致千年之后欧洲人才找到和学会蔡伦的造纸方法。而且，他还说大多数发明是其时代的产物，那些发明出现是必然的，他们不干，也会有人干出来。
但是就造纸来说，这种可能性就排除了，千年之后，欧洲人才找到蔡伦造纸法，而唯一的原因还是他们求学于阿拉伯人。他还认为，蔡伦和占腾堡相比，蔡伦的地位高于古腾堡。理由如下：1、纸张用途更广泛，除作写材料外，还有其他用途，往往出乎人的意料；
2、蔡伦早于占腾堡，若当时纸张还没发明出来，也就无从谈起古腾堡的活字印刷术；
3、假如这两项只出现一项，那么使用雕板印刷(或木活字印刷)和纸生产的书肯定比活字印刷和羊皮纸产出来的书籍更多。他还认为，蔡伦造纸对中国文化和世界文化的发展及世界文明进程起着举足轻重的作用。
前苏联造纸教授苏赫曼在《造纸学》一书中说：中国蔡伦在一千八百年多年前发明了纸。其他任何发明，对文化发展的促进，都不能和纸相提并论。
如今纸的作用远不止书写一种用途，它还被用于包装是除书画、印刷以外又一项重要用途。它不仅可作普通的包装用品，还可用作特殊包装，例包装火药，制成爆竹或焰火；包装挥发性物质，酒坛、酱坛就是用纸覆盖的；包装茶叶，保香保质等等，它的存在满足了人们的一些特殊需求。
除此以外，它还可作生产用纸、工艺用纸。然而，对人们生活产生一系列影响的世世代代纸都是在“蔡侯纸”的基础上形成的，离开“蔡侯纸”，这些都无从谈起。