公元220年初，刘备刚当上汉中王不久，就传来一个晴天霹雳的消息：镇守荆州的大将关羽在攻打襄樊时，被盟友孙权从背后捅了一刀。荆州失陷，关羽在撤退途中遭遇埋伏，最终在临沮被吴军擒杀。这个消息让刘备瞬间暴怒，他完全听不进诸葛亮等人的劝告，执意要倾全国之力讨伐东吴，为结义兄弟报仇雪恨。

221年夏天，经过近一年的准备，刘备终于集结大军正式出兵。他派出吴班、冯习、张南三位将领率领三万精锐作为先锋，率先攻入吴国境内。这支先锋部队势如破竹，很快就击败了吴将李异、刘阿的守军，成功占领了战略要地秭归。与此同时，刘备还做了周密的部署：让老将黄权驻守长江北岸防备魏国偷袭；派谋士马良深入武陵山区，争取当地少数民族五溪蛮的支持。

从战略布局来说，刘备的安排相当周全。当时从蜀地进攻东吴，唯一可行的路线就是险峻的长江三峡。蜀汉水军实力薄弱，吴班、陈式率领的水师只能起到辅助作用。东吴名将陆逊最担心的就是蜀军水陆并进，但蜀军水军实力不济，让他可以安心地在夷陵以逸待劳。

面对地理劣势，刘备只能采取最稳妥的策略：沿长江两岸布防。他让黄权守住北岸防备魏国，派马良联络五溪蛮增强兵力，等待决战时机。如果不是后来刘备犯下致命错误，把军营设在密林深处给了陆逊可乘之机，这场战役的胜负还真不好说。

后来的故事大家都知道了。陆逊抓住机会发动火攻，熊熊烈火中吴军大举反扑。朱然率部突破蜀军前锋，与韩当一起直插蜀军后方的涿乡。蜀军损失惨重，张南、冯习等将领和五溪蛮首领沙摩柯战死沙场，杜路、刘宁被迫投降。刘备带着残兵败将退守马鞍山，又被陆逊团团围住。在傅肜拼死断后掩护下，刘备才得以趁夜突围，狼狈逃回永安。

更糟糕的是，驻守北岸的黄权因为归路被断，无奈之下只能投降魏国。不过魏文帝曹丕对他礼遇有加，倒也算因祸得福。

这场夷陵之战让蜀汉元气大伤：损失兵力超过五万，粮草辎重几乎全部丢弃，战船军械损失殆尽。更致命的是损失了一大批优秀将领：张南、冯习、傅肜、程畿、马良等人或战死或投降，蜀汉的疆域也缩水到永安一带。这场惨败直接改变了三国格局，其重要性不亚于官渡之战和赤壁之战。

值得庆幸的是，除了张飞在东征前遇刺身亡外，蜀汉的核心将领都得以保全。不过仔细研究就会发现，刘备带去的都是蜀军的中生代将领，他们虽然名气不如关羽、张飞，但都是刘备精心培养的未来栋梁。这些将领若能活下来，本可以成为蜀汉未来的中流砥柱。

比如冯习，虽然史料记载很少，但学者推测他可能就是曹操旧将冯楷。在夷陵之战初期，他与吴班配合默契，成功攻破吴军防线，展现出过人的军事才能。张南的情况类似，很可能是袁绍旧部投奔刘备的将领，因资历深厚担任前部都督。

傅肜的壮举尤其令人敬佩。在马鞍山之战中，他舍命断后，为刘备撤退争取了宝贵时间。他的儿子傅佥后来也像父亲一样英勇战死，留下宁为傅佥死，不作蒋舒生的千古佳话。

还有刚烈忠直的程畿，在撤退时拒绝抛弃辎重逃命，反而持戟迎战追兵，最后壮烈牺牲。马良作为蜀汉五常之一，成功说服五溪蛮出兵助战，却在归途中不幸遇害。

最令人唏嘘的是黄权。这位镇北将军因为直言进谏被刘备发配到北岸驻守，手下仅有五千人马。当他被迫降魏后，刘备却自责地说：是我对不起黄权，并厚待他的家人。后来黄权在魏国官运亨通，其子黄崇在蜀国也官至尚书郎，最终为蜀汉战死。

这些将领虽然名声不显，但都是能力出众的将才。他们的过早陨落，直接导致蜀汉出现严重的人才断层。诸葛亮在《后出师表》中就痛心疾首地提到将领青黄不接的困境，连一些低级军官的名字都要一一列举，可见夷陵之战给蜀汉造成的损失有多么惨重。