公元前221年，秦王嬴政征服六国，建立了历史上第一个大一统的帝国——秦朝。秦始皇认为，经过南征百越、北逐匈奴的胜利，整个天下已经无敌手，帝国将永世长存。然而，当秦始皇沉浸在自己“大秦万年”的美梦中时，来自一个名叫楚南公的老人预言了一句：“楚虽三户，亡秦必楚。”这句谶语并未引起当时的重视，毕竟，谁能想到，曾经不可一世的大秦，竟会因自己的内乱而走向覆灭。

公元前210年，秦始皇去世，带着对帝国未来的美好设想离开了人世。而就在他去世后的第二年，陈胜和吴广领导的“大泽乡起义”爆发，迅速席卷了整个国家。这一举动，标志着秦朝的敌人终于出现了。此时，能够挑战并最终摧毁秦朝的，竟然不是外敌，而是秦朝内部的腐败与崩溃。没有外来威胁的情况下，帝国却走向了自我毁灭，许多秦朝的人民纷纷起义，其中包括项梁、项羽叔侄和刘邦。

随着时间的推移，原本四分五裂的各地王国，如燕、赵、魏、楚等，纷纷举起了反秦的大旗，其中，楚国尤为突出。楚国当时拥有项梁和项羽为骨干的强大军力。事实上，项梁和项羽叔侄曾帮助楚怀王熊心（也叫熊心）从一个普通牧童成长为楚国的王。而楚怀王熊心则也对项梁和项羽有很大帮助，许多投靠楚国的人也是冲着楚王来的，比如刘邦。

一开始，楚国、赵国、魏国的王国各自为政，互不干涉，但局势很快发生了变化。一位名叫章邯的秦将迅速击败了这些王国，改变了局势，使得楚国成为了领导力量。然而，楚国也没有免受秦军的压迫，楚怀王的亲戚项梁就在与章邯的战斗中死去。项梁的死亡为楚怀王提供了一个机会，他趁机夺取了军政大权，并制定了灭秦的战略。楚怀王决定派宋义、范增和项羽北上救赵，同时定下了“先入咸阳者为王”的约定，指派刘邦等人进军关中，攻占秦国的都城。

然而，楚怀王的实际权力并没有稳固。他通过重用宋义来制约项羽，但项羽却凭借个人的力量斩杀了宋义，并大败了秦军，名声一时大振。楚怀王的控制逐渐崩溃，项羽不仅击败了秦军，还开始向楚怀王挑战，想要争取封王之位。楚怀王的回答是：“如约。”他不甘心再次沦为项羽的傀儡，开始反抗项羽。然而，由于项羽的武力强大，楚怀王无法抵挡，最终决定让刘邦先行攻占咸阳。尽管如此，项羽的胜利让楚怀王丧失了所有实权，刘邦被迫撤退，退至汉中。

刘邦在鸿门宴上的退却，标志着项羽彻底摆脱了楚怀王的控制，先入咸阳的约定也因此被践踏。楚怀王虽然名义上仍是“义帝”，即天下共主，但实际上失去了对各地诸侯的掌控。项羽成为了“西楚霸王”，虽然他称霸一方，但依然没有真正成为天下的最高统治者。楚怀王的称帝之位更像是一个象征性的职位，类似于春秋时期的“周天子”。

在接下来的争斗中，项羽悍然杀死了“义帝”楚怀王，并暗中命令其他王国进行清除。刘邦以为“为义帝复仇”的名义，开始集结大军，最终在“复仇”旗号下发起了进攻。他召集了56万联军，目标直指项羽的都城彭城，这场战斗拉开了楚汉争霸的序幕。从此，死亡的“义帝”不再是楚国的代表，而西楚霸王项羽成为了“楚”的代言人，天下依旧没有主宰，历史的新篇章开始了。