自1619年萨尔浒之战以来，明朝军队逐渐陷入溃败。到了1622年广宁之战之前，后金的汗王努尔哈赤已经迅速向山海关推进，距离明朝的防线仅有400里之遥，两军在辽河对峙。此外，后金还成功占领了辽东半岛，这使得明朝的许多有识之士忧心忡忡。除了担心后金进攻山海关，他们还担心后金可能会渡海直取京畿。虽然后金没有水军，但如果他们从旅顺出发成功偷渡的话，半天的时间就可以到达山东登州。这样的威胁对于明朝的震慑力可能远大于进攻山海关本身。

从地图上看，辽东半岛像一把楔子，深深插入渤海和黄海之间。在辽东半岛的对面是山东登莱，西北则是明朝都城天津的屏障。后金若控制了辽东半岛，就能够利用旅顺的港口，向天津、登州（即烟台）以及莱州等地发起登陆进攻。后来，明朝辽东的经略熊延弼深知这一点，提出了著名的“三方布置策”。

他的策略大致是：首先要恢复辽东，主战场设在广宁，正面吸引敌军。与此同时，派兵从天津和山东的登莱出发，跨海到辽东南部，牵制后金的进攻。另外，他还请求朝鲜派出精锐部队，驻扎在鸭绿江边，协助明军。同时，将逃亡到朝鲜的辽东百姓组织成一支队伍，与朝鲜军一起作战。

1621年5月，驻广宁城的辽东巡抚王化贞命令毛文龙进驻皮岛，并沿辽东半岛建立了一道长达一千多里的防线，涵盖了三山岛、广鹿岛、长山岛等重要岛屿。这一防线有效地威胁了后金的后方，使得后金在正面攻打山海关时，无法全力集中力量，必须考虑防守这条后路。毛文龙的这一防线虽然没有及时得到完全执行，但自1623年起，毛文龙多次通过这一防线发起袭击，给后金驻军造成了不小的压力。

1624年，毛文龙带兵渡过鸭绿江，袭击后金辉发部（今辉南）。1625年6月，他又袭击了耀州（今营口），9月再攻海州。1626年5月，毛文龙进攻鞍山驿，给努尔哈赤带来极大的震动。努尔哈赤正忙于征战蒙古，得知消息后，急忙调兵遣将前来剿杀。几天后，毛文龙再次袭击了萨尔浒城，震动了辽东一带。

毛文龙的这些行动使得从镇江（丹东）到金州、鞍山驿一带，成了后金的重灾区。辽东的汉族百姓也纷纷响应，起义支持毛文龙，令后金方面感到十分头痛。然而，后金因为缺乏水军，始终无法有效追击毛文龙的军队。这在一定程度上延缓了后金进攻山海关的步伐，给了明朝一定的防守时间和空间。

尽管毛文龙在辽东沿海不断给努尔哈赤制造困扰，但由于明朝内部的种种原因，毛文龙的行动并未得到山海关正面战场的有效配合。努尔哈赤逐渐意识到，毛文龙在自己的后方并无法形成大的威胁。于是，他开始忽视这些骚扰，并最终决定收缩防线，将沿海的居民迁往内地。史料记载，努尔哈赤将“沿海四百里之地，便尽去之而不踞”，彻底放弃了对辽东海岸线的控制。

通过这些战术布置和反复的骚扰，毛文龙为明朝争取了宝贵的时间，但在后金不断的进攻压力下，明朝的防线仍然面临着严峻的考验。