北方四岛，指的是千岛群岛南端，靠近日本北海道的国后岛，择捉岛、齿舞群岛和色丹岛，面积达到了5038.33平方公里。根据《开罗宣言》《波茨坦公告》规定，日本领土只限于本州，九州，四国，北海道四座大岛以及吾人决定的其他小岛。其中不包括北方四岛，因为根据《雅尔塔协定》，美英同意战后整个千岛群岛属于苏联领土。但日本一直要求俄罗斯归还北方四岛，那么日本没有北方四岛主权，为何一直要求俄罗斯归还呢？

第一，沙俄承认北方四岛属于日本。北方四岛和北海道一样，历史上有阿伊努人定居生活。日本人历史上将阿伊努人称为虾夷人，将北海道称为虾夷地。阿伊努人一度迁徙到本州岛北部地区，后来随着日本的扩张，和虾夷人爆发了战争。

8世纪时期，日本设置了征夷大将军职位，所谓“征夷”，就是“征讨夷族”的意思，日本人眼中的夷族就是阿伊努人。第一任征夷大将军是大伴弟麻吕。到了10世纪时期，阿伊努人基本退出了本州岛，继续生活在北海道。但日本的征夷大将军职位也保留了下来，成为了专属幕府将军的职位。

16世纪时期，日本开始向北扩张，松前氏渡海在北海道建立了福山城，作为日本征服北海道的据点。面对日本的进攻，阿伊努人进行了不断地反抗，但当时日本的实力已经远远强于阿伊努人，日本人对阿伊努人展开了屠杀。为了躲避日本人的杀戮，部分阿伊努人开始向北迁徙，跑到了千岛群岛等地。

到了18世纪，日本基本上控制了北海道。日本控制北海道之后，继续向北扩张，当时沙俄也开始向千岛群岛扩张。早在1697年到1698年，沙俄已经侵占了堪察加半岛。堪察加半岛面积达到了37万平方公里，是亚欧大陆深入太平洋的大型半岛，千岛群岛就位于堪察加半岛和北海道之间。

千岛群岛面积约1.56万平方公里，包括30多个大型岛屿和众多小岛，南北跨度达到了1200公里。1711年，由75名哥萨克组成的沙俄探险队侵入了千岛群岛北部。沙俄的入侵，遭到了千岛群岛阿伊努人的反抗，阿伊努人以捕鱼和打猎为生，沙俄哥萨克到来之后，武力迫使阿伊努人向沙俄缴纳皮毛。此后沙俄继续向千岛群岛南部扩张。

在扩张过程中，沙俄还俘虏了一些日本人，沙俄将这些日本俘虏作为俄国人的日语教师和俄军侵入千岛群岛的引路人和翻译。到了1760年前后，沙俄侵入了北方四岛，遭到了阿伊努人的反抗，当时阿伊努人打死了21名沙俄哥萨克，另有18名逃回了其他俄占岛屿。

此后沙俄调集军队，再次侵入北方四岛，到了18世纪后期，日本也从北海道侵入了北方四岛。阿伊努人面临了沙俄人，日本人的双重打压，由于北方四岛靠近北海道，最终日本人占了上风。到了1801年，日本在择捉岛建立了守备衙门，还开通了北海道前往北方四岛的航船。

日本控制北方四岛之后，试图继续向北扩张，派遣使者前往俄占岛屿，要求俄国人离开，遭到了沙俄的拒绝。此后日本和沙俄对千岛群岛展开了争夺，到了1855年，日本和沙俄签订了《日俄和亲通好条约》，规定北方四岛属于日本，千岛群岛其他岛屿属于沙俄。基于这份条约，日本认为沙俄承认北方四岛属于日本。

第二，旧金山和约。从1855年开始，到1945年8月，北方四岛一直处在日本统治之下。而沙俄于1917年灭亡，也就是说，沙俄没有统治过北方四岛，包括苏联前期也没有控制北方四岛。直到1945年8月，苏联对日宣战，打败了北方四岛的日本军队，苏联才控制北方四岛。

虽然沙俄和苏联前期没有控制北方四岛，但苏联控制北方四岛也符合相关国际法规定。1945年2月4日至2月11日，苏联，美国，英国三大国在克里米亚的雅尔塔召开会议，讨论日本局势。最终苏美英三大国签署了雅尔塔协定，也叫《苏美英三国关于日本的协定》。雅尔塔协定之中，美英两国同意包括北方四岛在内的千岛群岛属于苏联。

但到了1951年，美国单方面和日本签署了《旧金山和约》，和约又规定，日本只是放弃千岛群岛北部，不放弃北方四岛。最终苏联拒绝签署《旧金山和约》，当时斯大林就表示“它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。”到了1956年，日本再次声明不放弃“北方四岛的主权”。综合这些因素，虽然日本没有北方四岛主权，却一直要求俄罗斯归还北方四岛。