来自广东花县的洪秀全因没有考中功名而创立拜上帝会，走上了反清的道路，与此同时，云南境内一位取得秀才身份的书生却也举起反清的旗帜。此人虽然不及洪秀全的影响深远，但也拥兵二十余万，占据滇西长达十六年的时间。那么，这位起兵反清的清朝秀才到底是谁，他又为何要“聚众造反”呢？

一、遭受欺压

此人名叫杜文秀，字云焕，来自云南永昌府保山县的一个回族商人家庭。杜文秀本姓杨，因母亲杜氏而承嗣舅家，所以改为杜姓。杜文秀勤奋好学，“学习成绩”也远超洪秀全，他在十四岁时就考取了秀才，而这是洪秀全一辈子都未能实现的。

众所周知，云南境内少数民族众多，而当时的各民族围绕着土地、矿产等资源产生了十分尖锐的矛盾。道光二十五年（1845），汉人地主团练“香把会”勾结官府寻衅滋事，引起大规模的械斗，城内及南门外居住的回民八千多，逃得命的只有几百人。

在这场惨剧中，杜文秀的不少家人都遇害了，他在躲过一劫后，与一些遇难者家属不远万里来到北京，向都察院提出控告。道光帝虽然派林则徐处理此事，但却未能彻底化解矛盾。杜文秀原本对朝廷还是抱有希望的，至此彻底破灭了。

二、起兵反清

云南楚雄府南安州境内有一个石羊银矿，由当地回民开设，情况非常不错。然而，一批在他郎开金矿的临安府建水汉人赌徒率众来夺，双方发生争斗。到了咸丰六年（1856年），事情已经过去了两年，但官府仍然没有妥善解决问题。

双方再度械斗发生后，云南当地官府采取了偏袒汉族官绅的态度，时任云南巡抚舒兴阿“饬各府厅州县聚团杀回”。在这种情况下，云南境内各地回民爆发了起义。同年6月，姚州（今姚安）回民首先起兵，并在7月攻占州城。

杜文秀利用云南提督文祥率兵离开大理的机会，在蒙化率众起事，很快就攻占了大理。与此同时，云南境内的各地回、汉、彝、哈尼、白、傣、纳西等各族民众纷纷响应。同年十月，杜文秀在大理建立政权，自称“总统兵马大元帅”。

三、占据滇西

杜文秀毕竟是读书人，他深知想要反抗清朝，必须联合各族民众，于是提出了“联回汉为一体，竖立义旗，驱除鞑虏，恢复中华，剪除贪污，出民水火”的口号。另外，杜文秀治军严明，所到之处，公平交易，得到了云南各族民众的支持。

经过一段时间的发展，杜文秀很快就占据了云南西部地区的五十三个州县，云南的其他地区也被义军占领，清朝在云南几乎只剩下一座昆明城。然而，滇东、滇南的义军首领马如龙、马德新却在1862年投降了清朝。

之后，杜文秀组织十几万大军进攻昆明，但都未能取得成功。之后，清军发起了反扑，义军虽然奋勇抵抗，但仍然不断遭到失败。1872年11月，清军抵达大理城下，并将这里团团包围。杜文秀被部下胁迫出城议和，他在上轿前服下剧毒而死。