在清朝,皇帝与后宫的婚姻中,依然保留了一些陈旧的习俗,其中之一就是姑表亲婚,也就是皇帝娶自己的表姐妹为妻。这类婚姻不拘泥于辈分,甚至皇帝和太后的亲戚也可能成为配偶。例如,隆裕皇后就是慈禧太弟桂祥的二女儿。慈禧将隆裕嫁给了光绪皇帝,部分原因是想效仿前朝孝庄皇后的做法。孝庄皇后曾把她哥哥的女儿嫁给顺治皇帝,所以慈禧也选择将自己侄女嫁给光绪。
光绪皇帝在大婚的当晚,哭着对隆裕说:姐姐,我非常尊重你,但我真的感到很为难。这句话可以看出,光绪对于这段婚姻并不情愿。 1888年,光绪十四年,当这一消息传遍全国时,不仅百姓感到震惊,光绪本人也是百感交集。为了表达对慈禧太后的感激之情,他特意下了一道上谕。起初,选中的女子有五位,其中第一位是慈禧的侄女静芬,她是桂祥的女儿;第二、三位是江西巡抚德馨的两个女儿,最后两位是礼部侍郎长叙的两个女儿。特别是德馨的两位女儿,由于长得非常美丽,受到了光绪皇帝的特别关注。据宫中一位老太监回忆,当时这些秀女们站成一排,最靠近太后的就是珍妃。起初,光绪皇帝似乎打算走向珍妃,但慈禧却突然叫住了他,并通过嘴型示意他应该选择自己的侄女隆裕。尽管隆裕皇后一直把光绪皇帝视作亲弟弟,两人也经常一起聊到深夜,气氛十分融洽,然而,最终,慈禧为了稳固自己的统治,还是决定将隆裕指婚给光绪皇帝。 当夜,光绪皇帝极力拒绝入洞房,经过多次劝说,他才勉强进入。然而,当两人独处时,光绪并没有与隆裕皇后发生任何关系。光绪痛哭流涕地说道:我会永远尊敬你,但我只能把你当姐姐。在清末,有位美国传教士曾写过一本书《美国人眼中的晚清宫廷》,书中提到隆裕皇后的外貌:她容貌平平,牙齿泛黄,面部长且骨瘦驼背。若果真如此,也许能理解光绪皇帝的内心挣扎。