南通有着悠久的历史,虽然早在秦朝之前,南通地区的大部分土地还被海水覆盖,只有海安县西部和如皋市西北部的陆地才渐渐浮现出来。其他地方依然被海水淹没。南通的海安县,被誉为“南通江海文化”的发源地。在海安县的沙岗公社青墩大队,考古学家发现了大量的古代石器,证明了在新石器时代,这里已经有人类在生活、繁衍生息。
南通的地理范围很大,但如果仅谈南通市区的话,在春秋战国时期,这片地区还不存在。当时,这里还是一片滩涂,土地还未完全从海面上升起,甚至潮水涨潮时,整个地区都会被淹没,直到宋元时期才有相关的历史记载。古代的中原王朝通常视其他地方为蛮荒之地,对于周边地区的民族态度傲慢,常以“南蛮、东夷、北狄、西戎”等词语蔑称他们。
尽管在那个时期南通还未真正出现在历史上,仍然在海底,但它依然属于楚国的海域。所以,如果有人问秦始皇统一之前南通属于哪个国家,我认为它属于楚国。楚王也曾明确表示,东海的南通海域是楚国领土的一部分,绝对不可分割。