古代社会中，商人的地位相对较低，即使富可敌国，也难免会受到身份的制约，常常被人轻视。明朝的首富沈万三，便是因为商人的身份，曾被众人贬低，甚至被生性多疑的朱元璋所猜忌。在一次宴会上，朱元璋指着桌上的猪蹄，问沈万三这是什么东西。沈万三深思熟虑后，机智地回答了三个字，成功打消了朱元璋心中的疑虑，从而化解了这场鸿门宴，保住了自己的性命。

沈万三曾资助修建南京城。生在乱世的富商们，通常都会选择依附强大的势力，而沈万三也未曾预料到，自己所选择的投资对象会引起朱元璋的注意。沈万三资助的对象正是朱元璋最为强大的敌人——张士诚。在朱元璋与张士诚的激烈战争中，沈万三为张士诚提供了大量的资金、军火和物资，这使得沈万三在朱元璋心中留下了深刻的印象。随着张士诚败北，沈万三作为曾经的支持者，明白朱元璋必定不会轻易放过他。

为了自保，沈万三便主动联系朱元璋，以表诚意，恳求他能够开恩，放自己一条生路。恰好，朱元璋此时刚刚定都南京，计划进行大规模的城市重建，这为沈万三提供了机会。当时，明朝刚刚建立，百废待兴，国库空虚，朱元璋需要大量的资金来支撑都城建设。于是，有大臣提议，广泛向民间富商募捐，凡是出资者，均视为有功之人。此举吸引了沈万三等富商纷纷捐款参与南京的建设。

为了保命，沈万三大手笔出资，承担了南京城修建的一部分工程，甚至花重金请来一批能工巧匠，保证工程既快速又完美完成。然而，沈万三并未料到，这一聪明的举动反而将他带入了更大的危险之中。南京城修建完毕后，朱元璋对此非常满意，夸赞沈万三修缮的桥梁和道路壮丽气派，然而沈万三的得意忘形，提出要出钱犒赏三军，结果激怒了朱元璋。朱元璋认为，沈万三不过是一个普通商人，凭什么有资格赐赏三军？难道他是在暗示自己要造反吗？

朱元璋的疑心让他决定设下鸿门宴，以此来试探沈万三。宴会上，沈万三作为最大资助者，受到了朱元璋的特别接待，坐在了他身边。宴席上，宫女们跳着舞，乐师奏着乐曲，侍女们将一道道美味佳肴端上桌，其中有一道炖猪蹄，放在了正中间，格外引人注目。大家看到猪蹄后，都沉默了，谁也不敢开口。

这时，朱元璋笑了几声，说：众位可还吃得惯？刚才我看到宫女端上了一道菜，好像眼花了，不知那是什么，沈富商帮我看看。沈万三听后，心中一紧，觉得朱元璋可能故意为难自己。朱元璋作为农民出身，怎么可能不知道那是猪蹄呢？他心里清楚，这道菜中的猪字，正与皇帝的姓朱谐音，显然是个避讳的字眼。

沈万三意识到，朱元璋是在故意考验自己，想从中挑起事端。但他只能忍气吞声，巧妙地回答说：这道菜叫做‘万三蹄’。朱元璋听后笑了笑，满意地挥手让沈万三多吃一些。这时，沈万三为了避讳皇帝的姓氏，还特意将猪蹄改为万三蹄，把自己比作猪，既化解了尴尬，又巧妙地避开了朱元璋的考验。

通过这一巧妙的应对，沈万三最终保住了自己的性命。虽然死罪得以免除，但活罪难逃。在马皇后的劝说下，朱元璋将沈万三流放到了偏远的云南地区。尽管沈万三的家族财富巨大，但即便遭受了重创，沈家的后代仍然在云南过得风生水起。然而，这一切都为日后的灭门之灾埋下了伏笔，这也是后话了。

朱元璋一向心机深沉，对沈万三那样富可敌国的商人尤为忌惮，担心他利用财富收买人心，甚至颠覆政权。沈万三为了自保，几次与朱元璋周旋，但他张扬的生活方式和家族成员的嚣张态度，最终导致了沈万三家族的衰败。