1945年5月8日，斯大林接到了来自柏林的电报：苏军终于攻占了柏林，纳粹德国被彻底击败。这一天，斯大林终于可以安心地睡一觉。临睡前，他忽然想起四年前德国发动巴巴罗萨计划的那一刻，那时的他几乎在精神上崩溃了整整一个星期。今天，噩梦终于结束，胜利的时刻来临了。然而，斯大林并没有意识到，这场苏德战争虽然结束，但却给苏联留下了深远的后遗症，这些后遗症最终会在几十年后摧毁苏联。

今天，当人们回顾苏联的解体，很多人将责任归咎于最后一任苏共中央总书记戈尔巴乔夫。确实，戈尔巴乔夫的改革加速了苏联解体的进程。然而，戈尔巴乔夫的上台，并非全然是他个人的原因，实际上，二战给苏联带来的后遗症在他上台之前就已经悄然显现，其中最重要的后遗症就是苏德战争造成的严重人口断层。

在第二次世界大战中，苏联作为反法西斯联盟的重要成员，为战胜纳粹德国做出了巨大的贡献。但这种贡献的背后，却是苏联巨大的人员损失。根据战后统计，苏联在二战中阵亡的士兵高达1267万人，若加上平民，苏联的总人口损失达到3500万。如此巨大的损失直接导致了苏联战后的总人口仅为1941年的85%。而这些失去的人口中，最严重的损失发生在充当炮灰的年轻男性身上。尤其是1915到1925年出生的男性，伤亡比例超过60%。而在1920到1923年出生的男性，因为服役时正值战争的前期，伤亡率更是超过了80%。

这些年轻男性的巨大损失，在二战结束初期并未立即对苏联高层构成威胁。斯大林和赫鲁晓夫都出生在19世纪，对于1920年代出生的一代人，他们认为这些人还年轻，距离接班还为时过早。然而，随着勃列日涅夫的上台，二战留下的这个后遗症开始逐渐显现。勃列日涅夫生于1904年，1964年通过政变推翻赫鲁晓夫，成为苏联的领导人。60岁对于政治家来说正是壮年，勃列日涅夫很快建立了一套相对稳定的领导班子。勃列日涅夫的主要战友，包括苏联总理柯西金（1904年出生）、苏联最高苏维埃主席团主席波德戈尔内（1903年出生）和苏共中央书记苏斯洛夫（1902年出生），他们在六十年代还充满活力。但到了70年代末，这些年近80的领导人开始意识到自己年事已高，必须考虑接班人。

勃列日涅夫执政长达18年，虽然为苏联带来了相对稳定的统治，但他的长时间执政却也埋下了严重的隐患。如果勃列日涅夫在更早些时候去世，也许1910年代出生的安德罗波夫等人能够有更多时间培养接班人；如果他晚些去世，30年代出生的年轻人也许会在更适合的时机接班。但历史无法重来。最终，勃列日涅夫于1982年去世，安德罗波夫继位。然而，安德罗波夫也已经接近70岁，且健康状况不佳，登基仅三个月后，他就因肾衰竭去世。

1984年，契尔年科接替了安德罗波夫的位置，然而这位新任苏共中央总书记年纪更大，身体状况也远不如年轻时。事实上，契尔年科在接任前的两个月几乎都是在医院度过的，由于长期的工作压力和不良生活习惯，他患上了肺病和心血管疾病。一个多病的73岁老人在如此关键的时刻担任超级大国的领导人，能撑多久成了未知数。最终，契尔年科在1985年3月去世，距离上任仅13个月。而此时，所有出生于1915年以前的苏联高级领导几乎都已去世，苏联陷入了前所未有的领导真空。

这时，苏联人不得不选择出生于1931年的戈尔巴乔夫来接管这个风雨飘摇的国家。戈尔巴乔夫上台时年仅54岁，成为苏共中央总书记时，年纪上与前任们有着本质的不同。作为历史上最年轻的苏共中央总书记，他并未经历过二战。1945年二战结束时，戈尔巴乔夫只有14岁。由于没有直接经历过这场世界大战，他对苏联面临的威胁缺乏足够的认识，也缺少坚定的意志去捍卫以意识形态为核心的苏联。这一问题不仅仅出现在戈尔巴乔夫身上，也普遍存在于其他没有经历过二战的苏联领导人身上，包括后来的俄罗斯总统叶利钦。他们对于苏联这一体制并没有深刻的理解和认同，也缺乏维护它的责任感。

戈尔巴乔夫的改革实际上激活了苏联的死穴。在意外上台后，戈尔巴乔夫发现，苏联的领导层已经无法限制他，而他也没有受到传统束缚，甚至以近乎独裁的方式推进改革。戈尔巴乔夫认为，解决经济问题的根本方法是从政治改革开始，于是他决定对苏共进行大刀阔斧的改革。他允许过去不允许的言论和活动重新浮出水面，甚至决定允许不同政见者参与政治，进行选举，而他自己则打算成为苏联总统。

然而，这种改革不仅没有解决苏联的经济问题，反而激活了苏联历史上最深层的死穴——俄罗斯民族主义。在苏联的多民族结构中，俄罗斯始终占据着至关重要的位置，它占据了苏联60%的总人口和70%的国土面积。尽管俄罗斯不是苏联的唯一组成部分，但它对苏联的整体稳定至关重要。在长期的苏联体制中，俄罗斯人的民族意识一直受到压制。苏联的领导人通过削弱俄罗斯的传统文化，尤其是东正教信仰，来确保苏联的意识形态统一。然而，随着苏联日益衰弱，俄罗斯人开始反感这一体制，逐渐意识到自己被剥削和压迫。

最终，在戈尔巴乔夫的改革下，叶利钦等人站出来成为俄罗斯的领袖。虽然戈尔巴乔夫是苏联的最高领导人，但叶利钦却通过民主选举成为了俄罗斯联邦的总统，从而彻底掌握了苏联最重要的加盟国——俄罗斯。叶利钦上台后，开始着手将俄罗斯从苏联中解救出来。1991年8月23日，叶利钦公开要求戈尔巴乔夫停止一切活动，这一事件标志着苏联最高权力机构的彻底瘫痪，最终无法阻止苏联的解体。