建安十三年（208年）八月，荆州牧刘表去世，刘琮继位并举州投降曹操。随后，刘备在败走夏口后与东吴的孙权结盟，导致了十二月赤壁之战的爆发，三国的局势初步形成。根据《三国演义》的描述，曹操在接管荆州后，派遣虎威将军追杀刘表遗孀蔡夫人和刘琮，并在江口完成了清除刘氏后嗣的任务。然而，细究史实我们会发现，刘琮交出荆州印信并不等同于投降。因为当时曹操是以大汉丞相的身份代天子征讨，刘表作为汉朝朝廷任命的荆州牧，其死后是否由刘琮继任，理应由曹操通过刘协的名义重新任命，而非个人决定。

汉朝国势衰弱的表现可以归纳为两点：一是奸臣擅权，二是群雄割据。曹操是否属于奸臣，仍有争议；然而，孙权、刘表、刘璋、张鲁等人不再听从朝廷指令，这一点毫无疑问。他们不向中央缴纳税赋，任命官员也由自己掌控，父死子继、兄终弟及的做法，已经完全背离了中央的法度。曹操派于禁杀害刘表遗孀蔡夫人和刘琮，似乎也没有太多不妥之处，因为刘家在荆州多年经营，社会关系错综复杂，若不加以处理，可能成为不稳定因素。虽然曹操没有动手杀害刘备的妻子和幼子，且其子刘禅也得以幸免，但曹操并没有像《三国演义》所说的那样做过多的暴力清除。所谓虎威将军于禁所作的斩草除根，不过是小说家罗贯中的虚构。实际上，随着刘表夫妻合葬墓被发掘出来，墓中散发的香气三四里外可闻，这似乎也证明了曹操并未亲手处置刘表遗孀。

关于蔡夫人是否被杀的问题，事实并不复杂。刘表的原配早在刘表初到荆州时就已经去世，刘表通过与蔡家的联姻，再加上蒯家的支持，才最终平定了荆州。刘表的原配不可能与其合葬，而刘琮理应为其亲母蔡夫人保留一个合适的位置，符合常理。至于《三国演义》里所说刘琮并非蔡夫人亲生的说法，完全没有史实依据。刘琮娶了蔡家表妹为妻，并未违反当时的婚姻习俗，而且汉代的表兄妹婚配并不罕见。因此，按照年龄推算，刘琮显然不是刘表原配所生，可能是刘表妾侍所生并由蔡夫人抚养，从而获得了继承权。

解决了关于谁与刘表合葬的问题后，接下来可以参照郦道元在《水经注》中的记载：襄阳城东门外二百步处便是刘表的墓，太康年间墓被发现，刘表与妻子尸体保存完好，颜色与生前一样，尸体未受损。郦道元是一位生活在三国两晋时期的地理学家，看到刘表的墓依然保存完好，他的记载在当时非常可信。作为东荆州的刺史，他不仅参观了刘表的合葬墓，还亲自考察了三国古战场，甚至拜访了蔡瑁的故居和墓地：扬水向北注入沔水，中夏口，曹操追击刘备至此，张飞曾在长坂设阵，刘备带着几骑成功穿过汉津。他在描述这些历史遗迹时，向后人传达了这些场所的历史真实性。

从郦道元的考证来看，刘表身高比刘备高出半尺，仪表堂堂，且非常喜欢筑台放鹰。沔水附近的庞德公、司马德操等遗址，至今保存了刘表放鹰的景升台，这些都没有被后人破坏。所有这些遗迹的存在，反映出曹操对刘家并未有太多过激的行为，因此并没有杀害蔡夫人和刘琮。曹操未动手杀害蔡夫人，显然出于与老朋友蔡瑁的面子问题。蔡瑁未遭到杀害，刘琮也被任命为青州刺史、谏议大夫。

曹操在任命刘琮为青州刺史时，甚至有些歉意。在册封文书中，曹操表示：虽然授予刘琮列侯的职务，但仍感到遗憾，未能完全满足他应有的地位。尽管刘琮在朝廷中并没有实权，但他的名分和地位依旧显赫，完全有资格为父亲刘表和母亲蔡夫人修缮家族墓地。刘表夫妻合葬墓中使用的大量香料，也佐证了这一点。刘琮为了防腐保存，放入了大量香料，使得墓中尸体得以长久保存。而这一切都证明了曹操和于禁并没有如《三国演义》所说的那样清除刘表遗属。如果真的已经除掉刘表的遗孀和刘琮，谁又能放置那么多香料呢？

1990年代，襄阳城外的刘表夫妻合葬墓再次被发掘，官方发布的消息证明了郦道元在《水经注》中的记载是完全准确的。尽管发掘时没有香气散发，也未发现相关文物，但考古资料与史料对比，反映出曹操和于禁被冤枉的事实。与历史记载和小说中的人物形象相比，刘表与刘琮的做法和性格是否更为宽容和合理呢？如果当时的诸侯都像刘表、刘琮和刘璋那样行事，东汉是否能延续更长时间？相比之下，刘备和孙权的行为是否对汉朝的江山社稷和百姓危害更大呢？