王翱是明朝中期的著名官员，出生于盐山，也就是现在的河北沧州。永乐十三年，他成功考中进士，起初被授予大理寺左寺正一职，之后由于工作表现被调职为行人的官职。到了宣德年间，在杨士奇的推荐下，他被提拔为御史。当时，有一项惯例，官员犯了罪不论轻重，都可以通过赎罪恢复职位。王翱担任御史后，立即提出改革，要求对于那些犯了贪污罪的官员，除了赎罪外，不能恢复其职务。宣宗皇帝朱瞻基听取了他的建议，并批准了这一改革。

宣德五年，王翱奉命前往四川巡查，恰逢松潘蛮人叛乱。四川的都督陈怀驻扎在成都，距离松潘有八百多里，无法有效控制这些蛮人。王翱对此提出了建议，建议将陈怀调到松潘驻守，并且在农闲时统一调配军粮，通过官军护送，避免百姓因此遭受抢劫。朱瞻基同意了他的建议，并立即付诸实施。

正统初年，王翱被任命为右佥都御史，带领都督武兴前往江西镇守。在江西期间，他严格惩治贪污，抑制奸邪，赢得了底层官员和百姓的尊敬与爱戴。仅仅一年后，王翱就被召回都察院工作。正统四年冬，松潘的都指挥赵谅故意诱捕了国师商巴，抢劫了他的财物，并诬告他密谋造反。商巴的弟弟小商巴因此愤怒，立即召集人马进行反抗。朝廷派遣王翱和都督李安带领两万兵马前去镇压。王翱到达后，首先释放了商巴，安抚了小商巴，了解真相后，揭露赵谅的阴谋，最终成功让赵谅被罢职并流放到边境。商巴的国师职位也得以恢复，事件得以平息。

正统六年，王翱代替陈镒前往陕西镇守。他上任后立即发布了新的政策，规定若军民借粮不还，可以根据情况酌情减免粮食欠款。

正统七年冬，王翱被调往辽东提督军务。到任后，他发现当地的军令已经废弛，部队无法有效抵御敌人骑兵的进攻。王翱召集各位将领，严厉批评他们没有训练士兵，并对几位失职严重的将领下令斩首。其他将领因此惶恐，纷纷表示愿意以死赎罪。从此，辽东的士气焕然一新，王翱还亲自巡查边防，修缮城墙，疏通沟渠，训练士兵，帮助一些寡妇和孤儿的士兵安家，深得军民的喜爱。

辽东的边塞地区远离主要供应线，军粮和物资常常不足。为了解决这个问题，王翱下令允许一些犯了罪的军民通过劳动赎罪，结果在接下来的十多年里，边塞地区凭借劳动赎罪的方式，积累了数十万石粮食和大量牲畜，极大改善了边防的物资状况。

正统八年，由于任期结束，王翱被提拔为右副都御史。正统十二年，王翱与总兵曹义一同出塞巡查时，不幸遭遇了兀良哈的骑兵，双方发生了激烈的战斗，最终明军取得了胜利，俘虏并斩杀了百余人。由于战功，王翱被提拔为右都御史。

景泰三年，王翱被召回京城，负责管理都察院事务。一年后，他被提拔为吏部尚书。当时，另一个吏部尚书王直因为年老体衰，无法继续处理太多事务，王翱主要协助他处理事务，许多重要决策仍由王直裁定。直到英宗皇帝朱祁镇复辟，王直正式辞去官职，王翱开始独自掌管吏部的各项事务。

在这一时期，石亨将军因夺门之功在朝中威风八面，而王翱却坚持不与他同流合污，导致石亨对他心生不满，暗中图谋除掉王翱。为了保命，王翱主动上奏请求退休，朱祁镇最初同意了，但在李贤的力劝下，朱祁镇改变了主意，最终将王翱留下来。 在天顺年间，李贤成为朱祁镇最为信任的大臣，常与皇帝单独谈话。每当朱祁镇要求李贤推荐人才时，李贤都会转交给王翱，帮助他实现自己的心愿。朱祁镇对王翱也非常宠爱，经常将他召至宫中谈话，并尊称他为先生，而不是叫他的名字。此时的王翱已年逾七十，记忆力衰退，身边常有人陪伴，帮助他记下重要的事项。 天顺五年，昭武伯曹钦发动叛乱，成功抓捕了大学士李贤，并逼迫王翱和李贤共同草拟奏章，向朱祁镇请罪。为了保命，王翱和李贤只能照办。王翱在此过程中多次为李贤辩护。后来，李贤找机会秘密上书朱祁镇，揭露了叛乱的真相，叛乱很快被平定。事后，朱祁镇为表彰王翱的忠诚，晋升他为太子少保，李贤则被提升为太子太保。 成化元年，王翱被升任为太子太保。宪宗皇帝朱见深刚继位时，看到王翱年事已高，特意允许他在雨雪天不必前来上朝。尽管如此，王翱依然感到身体吃不消，多次请求辞官回乡，但朱见深却多次派遣太医慰问，并表示挽留。最终，王翱于成化三年病逝，享年八十四岁。