1928年2月，蒋介石联合李宗仁、冯玉祥和阎锡山发起了针对张作霖的战争，目标是争夺东北的控制权。随着国民革命军不断北进，英美的势力也在逐渐扩展，尤其当蒋介石的军队即将进驻济南时，日本为了保护自己的利益，开始对济南的国民党军发动进攻。

蒋介石采取了一种退让的策略，发布了“不抵抗命令”，导致大量中国军民被日本侵略者屠杀，其中包括17名外交人员，其中就有国民政府山东特派交涉员蔡公时。为了继续北伐，蒋介石与日本达成协议，主动将国民革命军撤出济南，放任日本在山东地区肆意扩张。显然，蒋介石的主要目标是尽快完成北伐，名义上统一中国，而对于西方列强的侵略，他似乎并不想过多干涉，因为他认为只有国内的困扰才是对他政权的最大威胁。济南惨案让北伐停滞了整整一周，蒋介石通过与外国势力的妥协，解决了对手吴佩孚和孙传芳这两个军阀，北伐进程得以继续。

当时，唯一剩下的对手就是张作霖。蒋介石本以为自己的北伐事业已接近成功，但他并不打算用武力来迫使张作霖屈服。1928年6月，蒋介石派出密使前往东北，承诺任命张学良为国民革命军副总指挥。这一举动的背后，蒋介石似乎有自己的打算。张作霖长期占据东北，势力极为强大。趁着南方战乱，他成功掌握了北京，并自任为海陆空大元帅，实际上成为了名义上的最高统治者，颇为得意。

然而，当蒋介石的北伐军向北推进时，张作霖感受到了巨大的压力。尤其是吴佩孚和孙传芳相继被打败，张作霖开始寻找退路。在杨宇霆的建议下，张作霖决定撤离北京，返回奉天，这才是他真正的根据地。1928年6月3日，张作霖公开宣布，奉军将撤出关内。但他没想到，日本人早已在密谋他的死。张作霖虽然依靠日本人起家，但在日本试图在东北扩大势力时，他并未愿意配合。

日本对此非常恼火，认为张作霖是阻碍他们侵略的障碍，曾多次暗杀他但都未成功。此次，张作霖准备返回奉天，恰逢日本决定铤而走险。他们在张作霖专列必经之路——皇姑屯的三孔桥埋下炸弹。张作霖在爆炸中重伤，送回沈阳后不久去世。张作霖死讯并未立即传到蒋介石那里，甚至连日本人都未能探听到消息。在张作霖去世后的很长一段时间里，东北的局势被保密。直到张学良接管东北军并稳定局势，才对外公布了父亲的死讯。

张作霖让出北京后，蒋介石率领北伐军成功占领了这座城市，北伐事业达到了高潮。此时，蒋介石本应趁热打铁，迅速推进北伐进程，但他却意外地停下了脚步。

面对复杂局势，张学良该如何选择？当蒋介石为占领北京而欢欣鼓舞时，张学良则迅速派遣密使与蒋介石谈判。然而，初步谈判并未取得任何实质性进展。蒋介石此时并不急于理会张学良的提议，因为他认为东北的局势已经在自己的掌控之中。然而，蒋介石身边的心腹杨永泰却建议他，最好不要与东北军作对，而应当收编张学良，让他为自己所用。

杨永泰提出此建议的原因在于，阎锡山的势力在山西依然不可小觑，尽管阎锡山已表示效忠蒋介石，但蒋介石对他并不完全信任。杨永泰认为，利用张学良来牵制阎锡山，可以确保蒋介石在西北的稳固局面。蒋介石听后觉得此计可行，于是他秘密派遣萧冬竹前往奉天，并承诺任命张学良为国民革命军副总指挥，同时保证他的部队可以继续留在东北。张学良则希望能够继续在东北保持自己的势力，蒋介石的许诺显然打动了他，尤其是副总指挥这一职务，对他来说是一个无比荣耀的职位。1928年12月29日，张学良正式宣布遵守三民主义，服从蒋介石领导的南京国民政府，并在东北各省将北洋政府的五色旗换成了南京政府的青天白日满地红旗，这一事件被称为“东北易帜”。

东北易帜标志着北伐的正式结束，南京国民政府实现了形式上的统一。然而，蒋介石并未料到的是，八年后，张学良的行为差点让他付出生命的代价……