383年，淝水之战取得了胜利，谢安的北府兵威名远扬，而前秦则因此分崩离析。借此机会，谢安发动了北伐，成功收复了淮北一带的广阔土地，大大增强了东晋的国力。

刘裕在平定了桓玄之乱后，又两度北伐，先后灭掉南燕和后秦，征服了关中、河南、山东等地区，把这些土地纳入东晋的版图。自此，南方在军事上取得了对北方的优势，即便发生了永嘉北伐，南北格局依旧没有显著改变。谢安和刘裕的北伐为南方争取了大量土地和资源。但宋明帝刘彧一次不必要的耀武扬威却使得东晋失去了青州、兖州、冀州、徐州以及豫州的大部分地区，这不仅葬送了历次北伐的成果，也为南朝宋的灭亡埋下了祸根。回想当年，宋武帝刘裕凭借金戈铁马、雄图江山的气吞万里气势，可以说是南北朝时代最为出色的军事领袖，连后来的唐太宗李世民也未必能够与之比肩。420年，刘裕推翻了东晋的统治，取而代之，成为新帝，这一事件标志着寒门的崛起和士族的衰败。但遗憾的是，刘裕虽才智卓越，然而其子孙的表现却未能继承其英明，常常折腾不断。刘义符和刘义隆虽然是合格的帝王，但刘义符被辅政大臣杀害，而刘义隆在废立储君的问题上失误，被刘劭所害，最终引发了元凶之乱。

从453年元凶之乱开始，南朝便陷入了手足相残的恶性循环。刘义宣之乱、刘诞之乱、义嘉之乱接连爆发，宋孝武帝、宋废帝、宋明帝对宗室的屠杀使南朝弥漫着一股血色浪漫。宋明帝刘彧，原是被废帝刘子业称为猪王的湘东王，性格十分传奇。464年，孝武帝刘骏去世，刘子业继位，却对宗室诸侯进行恶言辱骂、折磨，甚至对刘彧、刘休仁、刘休佑等人施加痛苦。刘子业不仅说要杀猪，还将刘彧吊起，甚至将其丢到泥坑里逼迫进食，这使得刘彧饱受其害，生活在恐惧之中。

刘子业的暴虐让刘彧既恨又怕，最终他联合寿寂之和阮佃夫，在刘子业打鬼怪时将其杀死，并自立为帝。在行动之前，邓琬、袁顗等门阀士族支持刘子勋即位，准备起兵剿杀刘子业。根据辈分，刘子勋作为孝武帝的儿子和刘子业的弟弟，继位理应正当。而刘彧作为孝武帝的弟弟和刘子业的叔叔，却无法通过宗法立场继承皇位，因此，继位的合法性受到质疑。虽然刘子勋是公认的继承人，但他年仅11岁，权力掌握在士族手中，地位不稳。相反，刘彧虽然继位不正，但他拥有强大的军队，张永、沈攸之、吴喜、萧道成等人都支持他。经过8个月的义嘉之乱，刘彧最终取得胜利，几乎消灭了刘骏的后裔。虽然如此，刘彧随后的武力展现，却让南朝宋遭受了重大损失，直接导致了宋朝的衰败。

薛安都，唐朝名将薛仁贵的祖先，被称为南朝吕布。起初，薛安都在北魏效力，镇守弘农，后来背叛了拓跋焘，参与了盖吴起义。拓跋焘亲自出征，薛安都判断局势难以胜利，于是放弃了盖吴，投奔了南朝宋，受到了刘义隆的赏识，参与了第二次和第三次元嘉北伐。

453年，刘劭刺杀了刘义隆，薛安都犹豫是否支持刘劭。最终，他看到刘义宣和刘骏起兵靖难，于是加入了勤王军团，协助剿杀刘劭。在刘义宣之乱中，薛安都率兵攻打江北，斩杀了鲁爽，并与王玄谟配合，消灭了叛军。平叛后，薛安都成为刘骏的亲信，掌握徐州，成为地方重臣。义嘉之乱时，刘彧试图拉拢薛安都，但未能成功。薛安都表示：我得到先帝的恩赐，不能背弃孝武皇帝，最终站到了刘子勋一边。徐州是江北最强的藩镇，薛安都的支持让刘子勋得到了大多数将领的支持，刘彧一度陷入孤立。最终，刘彧虽然得位不正，但凭借强大的军队，成功打败刘子勋。义嘉之乱结束后，薛安都向刘彧上表投降，表示愿意归顺。 薛安都主动投降，符合他的行事风格，蔡兴宗、萧道成等大将也劝说刘彧接纳他，待时而动。但刘彧讨厌薛安都的反复无常，决定派兵北上展示军力，准备武力接管薛安都的徐州。薛安都担心刘彧借机除掉自己，决定以儿子为人质，投降北魏，联合兖州刺史毕众敬叛变刘宋。北魏献文帝拓跋弘欣然接受，迅速派出精锐骑兵南下，接管了彭城和徐州。 刘彧虽然指派了张永、沈攸之带领5万大军北上争夺徐州，但因冬季严寒，南方军队无法适应恶劣气候，最终被北魏骑兵击败。薛安都为了保命，向北魏送金重，并将自己的女婿作为替罪羊。最终，北魏取得了徐州、兖州，并继续攻占豫州和冀州、青州，试图完全控制整个山东。冀州和青州的守将崔道固和沈文秀一度投降北魏，但由于北魏骑兵的暴行，他们又转而坚持守城。北魏经过围困，最终在三年后攻占了这两座城市，俘虏了崔道固和沈文秀。 徐州、兖州、青州、冀州、豫州等地的失守让南朝宋遭遇了巨大的损失。北魏不仅巩固了河南地区，还占领了山东和淮北，把战线推进至淮南。此时，南朝的防线已彻底收缩，处处被动。随着南朝的失地逐渐增多，萧道成成为了新的主力，继续防守扬州和盱眙，并成功守住了最后一线。479年，青州、冀州陷落十年后，萧道成最终取代了南朝宋的刘氏家族，建立了新的朝代——齐。