明朝的开国皇帝朱元璋用了十六年时间才建立起大明王朝，而他之所以能够成就如此大业，与身边的一群智谋出众的谋士和英勇善战的将领密不可分，同时也离不开他的发妻马氏的支持。马氏出身于宿州的富商家庭，但到她父亲马公这一辈，家业已渐渐衰落。并非马公奢侈无度，而是因为他乐善好施，将家产用来帮助有困难的人。马氏出生后不久，母亲便早逝，虽然家中只有她一个女儿，但马公对她宠爱有加。

马氏聪慧异常，不仅能作诗，还擅长绘画，尤其对史书有浓厚兴趣。可惜的是，马公为了躲避仇敌，不得不将女儿托付给好友郭子兴照顾。郭子兴夫妇将马氏视如己出，不仅教她针织刺绣，还让她继续读书学习。到了二十岁左右，马氏已经出落得端庄秀丽。值得一提的是，她遇事从不慌乱，总是沉着冷静。郭子兴夫妇非常喜爱这位养女，想为她寻一位好夫婿，以完成对马公的承诺。1352年，郭子兴看中了朱元璋，让他娶马氏为妻。从1352年到1368年的十六年间，马氏不仅为朱元璋生儿育女，还在诸多方面辅助丈夫：在郭子兴对朱元璋心存怀疑时，她多次出面调解；在朱元璋南征北战时，她负责管理往来文书，并井然有序；她还经常劝导朱元璋慎重用人，不要滥杀无辜，避免打扰百姓，这些都深得朱元璋赞赏。

马氏甚至能够在朱元璋面临困境时，稳定军心。正因如此，朱元璋一直宠爱并尊重马氏，登基后便册封她为中宫皇后。成为皇后后，马氏尽显母仪之德，每日亲自操持朱元璋的膳食，甚至皇子皇孙的饮食起居也要过问，事无巨细。朱元璋虽有后宫佳丽三千，但马皇后从不妒忌妃嫔，反而在妃嫔怀孕时特别照顾；当妃嫔或宫人惹怒朱元璋，她也会出面调解，避免惩罚。然而，贤德如马皇后，也未能长寿，洪武十五年便病逝，享年五十一岁。临终前，她还叮嘱朱元璋要纳贤才、听取意见、做事有始有终，并教导子孙要贤能。她的去世对朱元璋影响极大，因此他决定：马皇后去世后，不再立后。从洪武十五年起，直到洪武三十一年，朱元璋再没有立后。

皇后作为六宫之主，统管后宫事务。若无皇后，则由资历深厚的妃嫔代为管理六宫。马皇后去世后，唯一一位曾辅佐她处理后宫事务的妃嫔便是孙贵妃。孙贵妃是朱元璋册封的第一位贵妃，地位仅次于马皇后，同时被指派协助马皇后管理六宫。若非孙贵妃早逝，她本应在马皇后去世后成为后宫之主。孙氏出身江南，其父孙和卿曾在元朝任官。孙氏聪慧端庄，父母去世后，由长兄孙楧打理家务。1355年，她随二哥孙范前往扬州，但因兵乱与二哥走散，后来被马世雄收为养女。1356年，朱元璋攻占扬州，马世雄部队归顺朱元璋。

1360年，孙氏十八岁，贤德端丽，言行合乎礼法，朱元璋便亲自到孙楧家求娶。婚后，孙氏为朱元璋生下四位公主。洪武三年，她被册封为贵妃，位居后宫妃嫔之首，仅次于马皇后。虽然位居贵妃，孙氏依旧谨小慎微，辅佐朱元璋处理宫务，并在一些事务上劝导朱元璋。可见，若论朱元璋身边的贤内助，孙氏功不可没。可惜的是，孙氏洪武七年病逝，年仅三十二岁。朱元璋痛惜不已，将其追谥为成穆贵妃，并让众皇子为她服丧，最终附葬于明孝陵。孙氏虽未单独掌管六宫，但曾辅佐马皇后多年，是朱元璋极为信任的贵妃。

洪武十五年马皇后去世，两年后丧期结束，朱元璋封李淑妃为淑妃，代替马皇后统管六宫，成为实际的后宫之主。有人或许疑问，李淑妃并不特别得宠，其父李杰只是广武卫指挥使，为何朱元璋选择她？其实，比李淑妃资历老的大有人在，例如郭宁妃。郭宁妃与马皇后同期嫁给朱元璋，背后是功勋之家，并为朱元璋生下一子两女，各方面都比李淑妃更合适。但朱元璋最终选李淑妃，是因为她没有强大母族背景，避免了后宫干政、外戚专权的风险。同时，也有传闻称皇太子朱标并非马皇后所生，而是李淑妃所生，但根据时间推算，这种说法不可信。无论如何，李淑妃是马皇后去世后第一位代行皇后职务的妃嫔，但她统管六宫不久便病逝。

李淑妃去世后，朱元璋选择郭宁妃代行皇后之职。郭宁妃出身郭氏家族，家族早期就支持朱元璋，她的父亲郭山甫预见朱元璋必成大事，将儿女送随朱元璋效力。郭宁妃随朱元璋南征北战，家族中四个儿子也跟随征战，其中三子郭兴是淮西二十四将之一，曾立下赫赫战功。郭兴随徐达攻下多地，参与鄱阳湖大战，以少胜多，最终彻底打败陈友谅，他的战功为朱元璋建立大业提供了重要支持。

郭兴战功显赫，但因小过不断，最终仅封为侯爵，而非公爵。从洪武三年到十六年，他大多驻外练兵或作战，洪武十六年才被召回京城。洪武十七年，郭兴病逝，追封为陕国公，但因胡惟庸案，家族世袭爵位被废。郭宁妃的四哥郭英同样随朱元璋作战，多次立下战功，洪武十七年被封为武定侯。此时郭宁妃正式代行皇后之职，她虽位高，但依旧谨言慎行，认真管理六宫事务。郭英低调谦逊，未因家族功勋而骄傲，朱元璋对其十分佩服。

郭氏家族其他成员也秉持低调作风，例如郭德成不喜名利，甚至剃度出家，因此避免了胡惟庸案的牵连。郭宁妃自身自嫁入朱元璋后，一直随军旅生活，以马皇后为榜样，尽心照顾朱元璋，成为其得力贤内助。李淑妃去世后，郭宁妃接替代行皇后职务，管理六宫事务，严以律己，尽心尽责。由此可见，马皇后、孙贵妃、李淑妃与郭宁妃皆贤德卓越，朱元璋能够放心地将后宫事务交付她们管理，也正是这几位贤内助让朱元璋的政治和家庭生活稳固有序。