公元756年，安史之乱爆发后，叛军迅速占领了唐朝的东都洛阳，随后在潼关大败唐军，逼得哥舒翰仓促迎战。最终，叛军攻破长安，唐玄宗李隆基得知消息后，带着后宫妃子和皇子等人西逃。当他们逃至马嵬坡时，发生了著名的马嵬坡兵变，玄宗宠爱的杨贵妃以及奸臣杨国忠等人被杀。正在逃亡中的唐玄宗对此事无能为力，只能默默接受命运的安排。

兵变后不久，太子李亨提出了分兵的建议，他计划带领一部分军队前往灵武，另寻出路。唐玄宗同意了，于是父子二人各自带领一支队伍，李亨前往灵武，唐玄宗则带着一部分人向成都撤退。李亨到达灵武后不久便宣布即位，称帝为唐肃宗，并尊唐玄宗为太上皇。唐玄宗收到灵武来的使者时，表现出极为高兴的样子，他激动地说：吾儿应天顺人，吾复何忧！然而，表面上高兴的他，实际上并没有完全放下自己的权力。在得知自己成为太上皇后，唐玄宗很快以太上皇的身份发布命令，要求四海军国事仍需向他汇报，直到长安被收复，他才真正打算退休。

显而易见，已经在位数十年的唐玄宗并不甘心轻易失去自己的权力。肃宗即位后，他迅速任命郭子仪、李光弼等人加强对叛军的打击，并在次年成功大败叛军，重新夺回了长安。长安被收复后，唐肃宗便发信邀请唐玄宗从成都返回长安，但唐玄宗虽然怀念长安的繁华，却深知回到长安意味着什么。经历了长年的权力斗争，他明白重新回到长安等于再次卷入宫廷权力的漩涡，因此拒绝了儿子的邀请。他给肃宗写信表示，自己更愿意在蜀地享受安逸的晚年，希望儿子能把蜀地划归给他。然而，按照以孝治天下的封建礼教，新帝不接父帝回京，反而将他远离权力中心，送至偏远之地，这样的举动必然引发社会的指责。最终，唐肃宗屡次邀请父亲回到长安，唐玄宗也终于答应了。此时，他已没有太多选择的余地。

公元757年11月，唐玄宗在六百余名士兵护送下，离开了蜀地，经过长途跋涉后抵达扶风。到达扶风后，肃宗派遣三千精兵接管了护送任务，原有的六百多名士兵被遣散。一个月后，唐玄宗来到了咸阳驿站，这时唐肃宗亲自前来迎接父亲。父子二人重逢，肃宗眼含热泪，而唐玄宗则脱下自己的黄袍披到儿子身上，场面颇为感人。回到长安后，唐玄宗住进了兴庆宫，自此不再参与朝政，度过了一段相对宁静的日子。身边的侍从依然是熟悉的高力士等人，梨园弟子时常在宫中演出，而肃宗也为他上了许多尊号。然而，没过多久，肃宗的默许下，权宦李辅国便将唐玄宗迁至偏远且破旧的太极宫。原本的亲信要么被流放，要么退休，唐玄宗孤零零地住在这座冷清的宫殿中。年事已高的唐玄宗孤独无依，内心充满了悲凉，于是写下了《傀儡吟》：刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同。须臾弄罢寂无事，还似人生一梦中。诗中表面是在说木偶，实际上是在感叹自己的命运——他就像木偶一样，曾经权力无限，而如今却沦为傀儡。

唐玄宗的前半生无疑是辉煌的，他创下了大唐盛世。但当他的执政进入下半场后，风格突变，由英明转为昏聩无能，最终导致唐朝从盛世走向衰败。他从至高无上的皇帝沦为空有名号的太上皇。公元762年4月，78岁的唐玄宗在神龙殿去世，这位饱受争议的帝王，经过孤独与忧郁度过了自己的一生，走完了传奇的历程。