1937年全面抗战爆发后，红军的主力部队改编为八路军。这个路军编制在当时是相对特殊的，它的级别比普通的军级要高，相当于集团军，但又有些不同。它所辖的部队可以是军，也可以是师，实际执行中更加偏向地方性的特点。在红军改编之前，广东的军队曾被编为第8路军。而在红军主力改编为八路军之后，当时仍有多支路军存在，例如韩复榘的第3路军、孙连仲的第26路军等，这些路军下辖的都是军级建制的部队。

与其他路军不同，八路军并没有设立军级单位，而是直接管理第115师、120师和129师三个步兵师，兵力大约为46000人。第115师由红一方面军和陕北红军的部分力量编成，总兵力为三个师中最多的，约有15500人。第120师主要由红二方面军及部分陕北红军构成，全师兵力为14000人。第129师则由红四方面军及陕北红军的一部分组成，兵力为13000人。除了这三个师，八路军总部还直属约3000多人。从最初的编制来看，八路军的三个步兵师都是按二旅四团制编成，每个师的兵力为约14000人。然而，由于部队是整建制改编，实际情况有所不同，不同部队的兵力配置和组织结构也有所差异。

在八路军的三个步兵师中，兵力配置不完全相同，甚至在同一师内所辖的单位构成也有差异。例如，第115师编成了独立团，而第120师和129师则设有教导团。直辖营的编成也略有不同，譬如第115师的直属营没有设特务营，而后两个师则有专门的师属特务营。这些差异我们都较为熟悉，接下来我们主要来谈谈八路军当时的六个主力旅的兵力构成情况。八路军第115师所辖的两个旅分别是第343旅和第344旅。

第343旅是由红一方面军的红1军团第2师和第4师编成，下辖第685团和第686团，旅总兵力为6500人。这个旅可以看作是红一方面军的精锐部队，改编后，旅团单位人数较为充实。相比之下，由红1师改编的独立团，兵力仅有1700余人，远不如343旅的两个团充实。值得一提的是，独立团后来成为晋察冀军区唯一的完整红军团，并在不久后扩展到7000余人，分为三个主力团，这也是后来的故事了。

第344旅由红15军团的第73师、第75师和第78师编成，下辖第687团和第688团，并且还有一个警卫营，旅的总兵力为5000人。这里的第344旅，所辖步兵团的兵力在2000人左右，介于独立团和第343旅的步兵团之间。特别值得一提的是，当时红73师和红75师各自改编出一个团，而红78师则缩编为两个营，分别补入上述两个团中。后来八路军恢复三团建制，这两个营又被抽出来，组建了著名的第689团。

第120师所辖的两个旅是第358旅和第359旅。第358旅由红二方面军的红2军团及陕北红军一部分编成，旅下辖第715团和第716团，兵力超过5000人。相较于第344旅，358旅的兵力稍少，且没有警卫营，步兵团的兵力也稍微少些。第359旅则由红6军团及红32军一部分编成，下辖第717团和第718团，总兵力也是5000余人，兵力构成和第358旅大致相同。除第718团留守外，实际投入前线的是第717团。

第129师的两个旅为第385旅和第386旅。第385旅由红四方面军的红4军编成，原红10师和红12师分别改编为第769团和第770团，全旅兵力为5000余人。其中，第769团投入抗日战斗，兵力为2900余人，是个较为充实的团，而第770团则作为留守部队，兵力较少，约为2000人左右。第386旅由红四方面军的红31军改编，所辖第771团和第772团，全旅兵力为5700余人。第386旅的两个团，兵力在2500人以上，属于比较充实的步兵团，尤其是第772团，它是陈赓将军的主力部队，曾参加了很多经典的战役。 从这六个旅的兵力配置可以看出，除了第344旅和第358旅外，大部分旅的兵力都在5000人以上。第386旅和第343旅的兵力则更为充实，分别有5700人和6500人。虽然有些旅的兵力较少，但在二团编制下，加上步兵旅本身没有太多直属队，步兵团的实际战斗力依然相当强。值得注意的是，八路军的步兵团并不像一般的军队那样按照三营九连制来编制，而是三营十二连，这12个连全是步兵连，并不包括机枪连/排。同时，步兵团内还设有迫击炮连、特务连等单位。虽然武器装备较为陈旧，但就直接的战斗兵力而言，这些步兵团的实力还是非常可观的。 在抗日战场上，八路军的步兵团兵力普遍增加，达到3000人以上。几个月后，步兵旅恢复了三团建制，因此，1938年前后，八路军的步兵旅的兵力可达到八九千人，甚至接近万人。随着八路军整军，主力团的兵力数量也逐步受到严格限制，步兵旅的兵力也有所下降。这些变化，是之后的事情了。