新中国成立后,军队开始进行授衔工作,大部分的将领都被授予了相应的军衔。评定军衔时,考虑的因素很多,包括个人的资历、战绩、职务、品行,甚至还有山头。所谓山头,指的是一个人是从哪个部队出来的,比如是红一方面军、红二方面军,还是红四方面军。
红军的发展是由三大主力红军组成的,这三大方面军内部也有不少小山头,例如红二十五军、红七军、陕北红军等。虽然这些部队规模较小,但它们在革命历史中的作用非常重要。因此,在评定军衔时,给予这些部队一些照顾也是非常合理的。像红二十五军的上将代表有韩先楚、刘震;红七军的代表有韦国清、李天佑;陕北红军的代表有阎红彦。实际上,阎红彦在新中国成立后已转向地方工作,主要从事地方性事务,并且在1952年并未参加授衔工作,因此他没有军级职务。通常情况下,上将或者正兵团级、 副兵团级的职位,通常代表某个山头。或许是因为陕北红军在授衔之前已有代表人物,但最终以阎红彦作为陕北红军的代表授予上将军衔是很合适的。 阎红彦是陕北红军的创建人之一,他的影响力仅次于谢子长和刘志丹。在土地革命时期,他曾担任军长,抗战时期也长期在陕北工作,担任过警备团团长和警备旅政委。抗战结束后,阎红彦被调到晋冀鲁豫军区担任第三纵队的副司令员兼副政委。由于他过去长期在后方工作,作战经验不算丰富,调入作战部队后,才开始接受更大的锻炼。他担任纵队副司令兼副政委已有三年之久。1949年,全军改编后,第二野战军组建纵队,成立了第三兵团、第四兵团和第五兵团。阎红彦被任命为第三兵团的政治部主任。按理说,政治部主任通常由纵队政委提拔,但阎红彦却直接从纵队副职晋升为兵团政治部主任。 第三兵团的配置相当高,下辖的10军、11军和12军,都是久经沙场的主力部队。1945年,晋冀鲁豫军区设立了五个纵队,而这三个纵队后来被编入第三兵团。第三兵团的司令员是陈锡联,他以擅长打硬仗著称。陈锡联的副司令员有杜义德和王近山,他们分别兼任10军军长和12军军长。杜义德和王近山在战争中表现突出,曾指挥过第六纵队(即12军),并将一支地方部队转变为主力部队。他们在许多战役中都承担了重要指挥任务。新中国成立后,杜义德和王近山都被评为副兵团级,如果按照他们的资历和战绩,他们完全有资格竞争上将职务。但最终,他们被授予了中将军衔。这可能是因为他们分别来自红四方面军,而四方面军的上将已达到十位,为了平衡各山头,因此未能授予他们上将。 阎红彦作为第三兵团政治部主任,虽然没有在授衔中被评级,但在1955年被授予上将军衔。就职务和战绩而言,阎红彦的确有资格在王近山和杜义德之后获得这一军衔。但从他在土地革命时期和陕北红军的贡献来看,授予他上将也是合情合理的。尽管如此,阎红彦在被授予上将之后,实际上并没有继续在军队中工作,而是被调任为云南省委第一书记。虽然他名义上兼任了军区政委,但实际上他主要从事地方工作,军中的职务更像是挂职,精力更多地集中在地方事务上。