晚清时期,真正掌握实权的人是慈禧太后。自咸丰帝之后,清朝的历代皇帝大多只是傀儡,真正能左右朝政的是慈禧太后。值得一提的是,当时还有慈安太后,但她英年早逝,寿命远不及慈禧。慈禧掌权之后,清朝的国力进一步衰退,本来就入不敷出的局面,在她的治理下愈加困窘。 在慈禧执政期间,一位权势极大的太监出现,他就是太监总管李莲英。李莲英生于道光二十八年,八岁时就进了皇宫。但根据后来的清朝档案记载,他正式成为太监是在十三岁。李莲英之所以早早进宫,与家境密切相关。他家有四个兄弟,而李莲英排行老二,父亲是无业游民,家里无力抚养四个孩子。为了生存,李莲英被送入宫中。虽然成为太监并非理想之途,但至少在宫里有饭吃,不至于挨饿。于是,李莲英开始了在皇宫的生活,后来遇到了慈禧太后,从此命运彻底改变。
李莲英遇到慈禧之后,他的人生发生了翻天覆地的变化。慈禧对他的宠爱可见一斑。按照雍正帝时期的规定,太监最高只能被赐予四品官衔,这一规矩后来一直延续。然而在慈禧手中,这条规矩被打破,李莲英被赐予二品顶戴花翎,意味着他的官职等同于二品大员,位高权重。李莲英追随慈禧时,慈禧对他极为宠爱,而李莲英对慈禧也非常恭敬。据史书记载,他事上以敬,事下以宽,如是有年,未尝稍懈,可见他既恭敬上级,又宽厚下属,多年来从未懈怠。 根据史料记载,李莲英不仅对慈禧恭敬,对下属也宽厚,长期保持严谨而不松懈的态度。1908年,慈禧太后去世,李莲英在宫中的日子随之结束。他为慈禧办理完丧事后,离开了在宫中工作了五十多年的地方。出宫后的李莲英生活还算顺利。当时的隆裕太后给他原品休致的待遇,意味着他虽然离开了宫廷,每月仍领取六十两银子,这在当时足够支撑他的生活。李莲英在1908年出宫后生活安稳,但到了1911年,他却离奇死亡。隆裕太后得知此事后,特意为李莲英修建了陵墓。李莲英的陵墓位于北京城西的恩济庄太监茔地,占地约二十亩,不仅有祠堂和配殿,还有石碑,上面刻着钦赐大总管事公之墓。关于李莲英的死,流传着许多说法。 根据考古发现,这些说法可信度不足。1966年,考古人员花费一周时间打开了李莲英的古墓。墓中陪葬品完好无损,但奇怪的是,棺椁内并未发现李莲英的遗体,只剩下一颗腐烂干净的头颅,头部以下的被子中空空如也,连一块小骨头都没有。为什么棺中只有头颅?这很可能不是盗墓者所为,因为陪葬品完好无损,而盗墓贼一般以财物为目标。经过反复考证,人们普遍认为,李莲英入棺时可能就只安放了头颅而无躯干。这意味着李莲英的死很可能非正常,很可能与仇家有关。1911年,他的突然死亡,多半是被仇家杀害的结果。