在春秋战国时期,多个诸侯国林立,小国依附于大国而生。当时比较大的国家就是楚国,而息国、蔡国、陈国都是依附于楚国的小诸侯国。
陈国公有两个女儿,大女儿许给了蔡国国君蔡哀侯,二女儿许给了息国息侯。当时有一种婚假制度,叫“娣媵制”,也就是说姐姐嫁给这人为妻后,妹妹可以随着跟过去做妾。
可是陈国的二公主早已许配给了息侯,蔡哀侯隐约有些失望。正巧赶上二公主与息侯大婚的途中,要去蔡国休息。席间,蔡哀候见这个小姨子容貌绝代、脸似桃花,真是倾国倾城的美貌。他趁着酒劲,轻薄息夫人说:“好妹妹啊,当初你如果跟着你姐姐嫁过来,咱俩已经是一家人了。”息夫人对姐夫这种行为,恼怒不已,看着姐姐的面子没有发作,这件事也一直被息夫人压了下来,没有提过。
后来,息侯听说了这件事,决心一定要出这口恶气,于是差人对楚王说:“请您假装进攻我国,我向蔡国求援,蔡国必会出兵相救,到时候咱们前后攻击,蔡兵必败”。楚文王按照息侯的请求进军,蔡哀侯果然中计,被楚国俘获。
人在屋檐下不得不低头,蔡哀侯知道楚文王是个好色之人,为了求生,他向楚文王说:“天下的美女都没有我小姨子漂亮,楚王如果能得到息夫人,胜过后宫三千”楚王一听,决意见见这个息夫人。
于是,楚文王假装到息国巡视,宴席间,楚文王要求息夫人出来敬酒。息夫人一进门,楚文王便惊呆了,这个美人确时是绝世的容颜。楚文王当即就把息侯抓了,将息夫人据为己有。
为保全息侯的性命,息夫人无奈嫁给楚文王,他为楚文王生下两个儿子,楚文王也按照约定没有杀息侯,而是给了他一个守城门的小官。
息夫人陪伴楚王3年间,深受楚王喜爱,楚王为她建造紫金山,山上亭台楼阁,潺潺流水,风景秀丽。又听说息夫人出生的那天开了桃花,便修建桃花洞,并封为“桃花夫人”,处处讨好。但息夫人始终没有主动说过一句话,心里始终惦记着守城的息侯。
一次,息夫人趁楚文王出城打猎的机会,偷偷出宫见息侯。夫妻二人见面,抱头痛哭,息夫人边哭边说:“妾在楚宫,忍辱偷生,一为保全大王性命,二为再见大王一面,如今愿望已经达成,我死也瞑目了”说着纵身跳下了城楼。
河南人民敬仰息夫人的这种精神,凡她所经之处都建庙立碑,被封为“平安神”。