解放战争时期，中野六纵有两位非常著名的将领，一位是六纵司令员王近山，另一位是六纵政委杜义德。王近山长得白皙俊朗，眼神温和，看起来像个书生；而杜义德则是皮肤略黑，目光凶猛，仿佛是个凶神。很多人刚见到他们时，往往会误以为王近山是政委，而杜义德是司令员。其实，真要说脾气，王近山性格暴躁，而杜义德的脾气更加火爆。 这两个人后来成为了中野的“黄金搭档”，但他们的第一次相遇并不和谐。那是在1935年，长征途中，时任四方面军89师政委的杜义德带领部队开辟道路。路途中遇到了一条大河，杜义德决定让部队用竹子搭浮桥过河，为了确保浮桥不散架，他特别嘱咐后续部队，小心过桥，禁止牵马走桥。然而，尽管杜义德一再强调，还是有部队不听。王近山带领的红四军第十师部队过河时，坚持要牵着马走浮桥。杜义德气得拔枪将马给打死了，王近山看了怒不可遏，拔枪就要和杜义德决一死战。

那时，两人年龄都很小，王近山23岁，杜义德20岁，但他们都是经验丰富的将领。两人都不愿意让步，王近山要让杜义德偿命，而杜义德则说如果耽误部队过河，他不仅会打死王近山，还会一起枪毙他们的部队。场面非常紧张，连他们的警卫员都吓得哭了出来。幸好这时四方面军总指挥徐向前赶到，弄清楚事情的经过后，批评了王近山一番。虽然两人第一次见面就差点动刀动枪，但最终他们却成为了无话不谈的好搭档。 杜义德将军1912年出生在湖北黄陂的一个贫困农民家庭，家里有12个孩子，最后只有5个活下来。14岁时，他就被送去当木匠学徒，既要给师傅拉大锯，又要做家务。有一次，他拉锯不小心把木模弄坏了，结果被师傅一拳打晕，醒来后，他便逃回了家。没多久，杜义德便加入了赤卫军和红军，开始了自己的军事生涯。从一个普通士兵起步，他一路升迁，最终成为了将军。在这个过程中，杜义德多次负伤，有一次，他的左胸被子弹穿透，伤口接近心脏，医生几乎放弃了他的治疗。但四方面军的负责人张国焘亲自要求卫生部部长苏井观必须救活他，结果通过艰难的抢救，杜义德最终活了下来。

在早期的战斗中，杜义德曾与敌人进行过白刃搏斗，双方都拿着刺刀互相拼杀。敌人的刺刀划破了他的鼻翼，而他也捅死了敌人。这一战留下了杜义德鼻子上的一道疤，他称之为“光荣疤”。每当提起这段经历，杜义德总是说：“如果我不坚持捅死他，他就一定会捅死我。” 杜义德有个外号叫“杜坚决”，因为他指挥作战时，总是强调“坚决”二字：坚决消灭敌人、坚决执行任务、坚决克服困难……这也成了他作战风格的一部分。

解放战争期间，杜义德虽然是中野六纵的政委，但他依然是个经验丰富的军人，指挥作战的能力非常强。1947年春末夏初，司令员王近山因伤需要休养，于是中野的上级指示杜义德“军政一肩挑”，负责带领部队进攻大别山。经过汝河时，杜义德遇到了自己一生中最激烈的一场战斗。当时，中原局、野司的首长和大部分部队一起行动，却被敌人四个师紧追不舍，两个军的防线把他们围得死死的，陷入了极大的危机。 杜义德果断指挥，让肖永银将军带领第18旅打先锋，尤太忠将军带领第16旅负责断后，掩护全军过河。在这场恶战中，肖永银的部队兵分四路，冲锋陷阵，一村一村地攻占敌人阵地。尤太忠则带领部队坚守雷岗整整一天，直到最后所有部队成功过河，他们才撤退，最终付出了2000多人的伤亡。

战斗结束后，刘帅拍了拍杜义德的肩膀，连声称赞：“这一仗打得好，这一仗打得好！”在事后的干部大会上，刘帅特别表扬了杜义德，称他既能做政工，也能指挥作战，文武双全。