民国成立前后，张作霖一直默默地跟着袁世凯的节奏走。袁世凯与革命党冲突时，张作霖便在奉天全力镇压；袁世凯主张共和时，张作霖却偷偷鼓动东北的独立；袁世凯欲称帝时，张作霖也高呼万岁，全力支持。袁世凯逐渐意识到张作霖这个人懂得如何投其所好，于是当他顺利成为大总统后，便封张作霖为中将师长，让他成为奉天的实际掌权者。

随着时间的推移，张作霖渐渐感觉自己在权力的阶梯上越来越高，原本一个师长的职位已无法满足他那颗渴望权力的心。他的目标不仅仅是一个小小的师长，而是整个奉天的掌门人——奉天将军，掌握奉天军政大权。然而，袁世凯始终未能满足他的野心，这使得张作霖对袁世凯逐渐产生了不满，甚至在后期选择了背叛。当时，奉天将军的职位由袁世凯的挚友、张作霖的干爹——张锡銮担任。张作霖虽在私下里做了不少手脚，企图排挤张锡銮，但两人表面上始终保持着融洽的关系，未曾闹出太大的纷争。

然而，当袁世凯有了称帝的打算时，他主动去找张锡銮试探口风。张锡銮非常清楚袁世凯的意图，却坚决反对他称帝。袁世凯于是认为张锡銮成为了自己称帝路上的障碍，毫不犹豫地将其从东北赶到了湖北。张锡銮一走，张作霖便拼命支持袁世凯称帝，心里想着：既然他已经废除了张锡銮，那么奉天将军的位置，理应属于我了。然而，袁世凯早已察觉到张作霖的心思，却依然没有满足他的愿望，而是任命了自己的亲信段芝贵担任奉天将军。

段芝贵是北洋政府中的一位典型窝里横人物，早年靠着给权贵送些好东西维持人际关系。最为人熟知的，便是他曾在清末为谋取黑龙江巡抚之职，送给庆亲王的儿子载振一个名叫杨春喜的歌女，这一丑闻最终传到了慈禧太后耳中，导致载振和段芝贵一起被罢免。这件事被称为杨春喜案。到了民国时期，段芝贵继续用这种手段与袁世凯建立关系，逐渐获得了袁世凯的信任，成为了他的亲信。

然而，段芝贵这个人，并不具备作为一名将领的能力，他最擅长的，便是奉承上级，讨好权贵。尽管如此，凭借袁世凯的庇护，段芝贵的气焰愈加嚣张，对张作霖等一众老将军们不屑一顾，这让张作霖感到极为愤怒。1915年12月12日，袁世凯自封为帝，年号洪宪，并大肆封赏群臣，宠臣段芝贵被封为公爵，而张作霖仅仅被封为子爵。公爵这一封号显然比子爵高了三个等级，这让张作霖感到极为不满。他在私下里愤愤不平，直言：这个子爵太寒碜，简直是给人当孙子。

按照张作霖的身份和地位，他本应至少被封为轻车都尉，若是仅封为子爵，也算是袁世凯特别开恩。然而，张作霖对此并不领情，这让袁世凯感到相当恼火。于是，袁世凯决定给张作霖一个教训，把他调去绥远。然而，在袁世凯准备收拾张作霖时，外部形势却突然发生了变化。蔡锷在云南组织了护国军，反对袁世凯称帝，随即各省督军纷纷宣布独立，纷纷打出了反袁的旗号。

此时，袁世凯原本打算调集北洋军南下平叛，但他手下的将领，段祺瑞和冯国璋，已经因袁世凯称帝一事心生不满，根本无法指挥。情急之下，袁世凯便想到了在关外拥有重兵的张作霖，他急忙电召张作霖，命令他率兵出关镇压叛乱，并承诺战后将会为张作霖提供更高的荣誉与奖励。张作霖看着此时的袁世凯已陷入困境，心里十分清楚，若继续跟随袁世凯，迟早会吃亏，于是他决定借机捞取些好处。 随后，张作霖给袁世凯回电，称愿意出关平叛，但他表示由于粮饷不足，无法立即动身。袁世凯此时已经是囊中羞涩，国库空虚，他虽有心满足张作霖的要求，但依然不得不东拼西凑，拿出一笔钱款交给张作霖。然而，让他没想到的是，张作霖拿到钱后竟然翻脸不认账，表示奉人治奉，坚决不愿出兵。袁世凯见张作霖竟敢如此翻脸，气得几乎爆发，但此时的他，面对内外的压力，根本不敢与张作霖翻脸，只能忍气吞声，默默承受这个哑巴亏。