红色五兄弟，中朝老越古这一句话，准确地概括了20世纪90年代苏东剧变后，依然坚守社会主义道路的五个国家：中国、朝鲜、老挝、越南和古巴。提到中国、朝鲜、越南和古巴，大家可能都比较熟悉，但一提到老挝，几乎在国际舞台上就没有什么存在感。老挝全名老挝人民民主共和国，位于东南亚，北边与中国接壤，南边邻近柬埔寨，东边与越南相邻，西北与缅甸相连，西南则是泰国。

老挝的国土面积约为23.68万平方公里，截至2019年，老挝的人口大约为723万。经济上，老挝被联合国认定为世界最不发达国家之一。国防方面，现役军人不到6万人，武器装备和技战术水平也毫无亮点。由此可见，老挝在经济和军事上的国际影响力非常有限。而且，老挝作为一个被中国、越南、柬埔寨、泰国、缅甸等国所包围的内陆国家，又缺乏有效的对外交流，这使得它在国际舞台上的声音几乎是微弱的。

老挝的这些特点注定了它在国际上的影响力非常有限。影响力的一个重要制约因素就是其人口过少。一个国家的人口多并非万能，但过少同样也有其问题。老挝人口的局限性，导致了劳动力资源、国内市场等方面的不足，同时也使得它很难在军事上有所建树。想象一下，国家的国土面积虽然不小，但人口却极其稀少，这使得老挝在许多方面都受到制约，尤其是军事和经济建设。

如果把老挝与朝鲜对比，便能更好地理解这种差异。朝鲜和老挝一样，都是世人眼中较为封闭的国家，但两者的封闭背景大有不同。老挝的隔绝是地理和历史原因造成的，而朝鲜则是在美国及西方国家的封锁和孤立下形成的。虽然两国与外界的交流都相对较少，但在国际新闻中，关于朝鲜的报道显然远多于关于老挝的。朝鲜的影响力，在全球范围内显然比老挝要大得多。

朝鲜之所以比老挝在国际上更具影响力，其中一个关键因素便是其庞大的人口。朝鲜的国土面积大约为12.3万平方公里，人口接近2500万，而老挝的面积虽然大一些，但人口仅有700多万，朝鲜的人口是老挝的3.5倍。这意味着朝鲜不仅有更多的适龄劳动力，还能集结更多的兵员。而且，朝鲜在军事技术上的发展，如导弹技术的出口，使得它在国际上的话语权远超老挝。虽然人口的多寡并不能完全决定一个国家的综合国力，但显然，人口的规模对一个国家的经济、军事和科技发展有着不小的影响。

老挝人口的有限，直接导致了它在各方面的发展受到制约。比如，人口少的国家，往往在劳动力市场上会面临短缺问题，国内市场也显得十分有限。即便是在亚洲，像印度这样的人均收入水平与老挝相近，但单凭印度庞大的体量，它在国际上的存在感依然比老挝强得多。

老挝人口如此稀少，实在让人感到有些不可思议。东南亚、南亚一带，历来是人口密集的地区。老挝的邻国中国、印度、越南、泰国等，无论是国土面积还是人口数量，都远远超出了老挝。尤其是中国，作为全球人口最多的国家，周边的国家人口也都十分庞大。为何在这么多大国环绕的地区，老挝却成了一个人口稀少的国家呢？

气候是否是老挝人口少的原因呢？虽然老挝的气候不完全适宜大规模农业生产，但实际上，老挝周边的国家气候条件也差不多。因此，老挝人口少，并非是由于气候的限制。那是否是国土面积的问题呢？老挝国土虽然有限，但朝鲜的国土面积更小，人口却比老挝多得多。

有一种说法认为，老挝人少是因为这个国家的佛教氛围浓厚，大量人口成为了不结婚、不生育的僧侣，导致了人口增长缓慢。虽然这种说法或许有一定的道理，但不宜过于夸大。毕竟，周边的越南、泰国等佛教国家，人口都没有出现类似的稀缺现象。因此，老挝人口少的主要原因，还是与地形密切相关。

老挝的地形是限制其人口增长的关键因素。虽然老挝气候适宜农耕，土地面积也不算太小，但其80%的国土为山地和高原，且大部分被森林覆盖，这种地形环境严重影响了农业生产和交通发展。老挝因此有了印度支那屋脊的称号。山区地形和复杂的自然环境，导致了老挝交通不便，农业落后，直到今天，这种地形依然使得老挝的耕地面积十分有限。

此外，历史上的战争和动荡也是导致老挝人口稀少的一个重要因素。老挝曾建立过澜沧王国，但19世纪末成为法国的殖民地。在法国殖民期间，老挝的发展遭遇重创。二战后，老挝再次与法国展开长达数年的战争，直到1954年法国撤离。此后，老挝又陷入了与美国的长时间战争。战争造成了大量的人员伤亡，经济基础遭到破坏，人口大幅减少。

这些长期的战争，不仅造成了巨大的人员伤亡，还极大地摧毁了老挝的经济基础。尽管美国撤离后，老挝在一定时期内保持了相对的和平，但战争的后遗症依然深深影响着这个国家的经济发展。老挝依旧是全球最不发达的国家之一，贫困的现状，成了制约人口增长的又一个重要原因。

虽然1973年以后，老挝开始了平稳的改革与开放，但由于长期的经济萎靡，老挝始终未能摆脱贫困。直到今天，老挝仍面临粮食自给不足的问题，依赖外援和国际援助。尽管近年来经济有所发展，但与全球标准相比，仍显得滞后。水利设施的缺乏、农业技术的落后，以及教育和劳动力市场的不足，依然让老挝的经济进步显得缓慢。

老挝要想突破目前的困境，依然需要在工业化方面迈出更大的步伐。然而，工业化需要充足的劳动力和庞大的国内市场，而这些恰恰是老挝所缺乏的。有限的人口成了制约老挝经济增长的最大障碍，而经济的滞后又反过来加剧了人口的不足，形成了恶性循环。