张鲁已经在汉中度过了二十多个春秋。在这片土地上，他巧妙地运用了宗教来进行统治。他所信奉的宗教叫做五斗米道，这个名字来源于信徒每次奉献的五斗米，因此，这个宗教也得名五斗米道。《后汉书·刘焉传》记载，张鲁的祖父曾在顺帝时期客居蜀地，学习道教，他曾在山中修道，制造符咒来迷惑百姓。那些追随他的人，都要奉献五斗米，所以他被称为米贼。而张鲁的家族世代传承这一信仰，从张陵传给了张衡，最终由张衡传给了张鲁。

五斗米道是道教天师道的一个支派。道教在东汉末期开始兴起，最初的传播地点主要集中在青徐各州沿海的区域。天师道的传播与这片滨海地区有着密切的关系。张鲁的家族本是沛国丰人，他的祖先早年曾在丰沛一带居住。丰沛离东海较近，五斗米道正是从东方带到这里，张鲁一家便成为了这一宗教的传承者。

在历史的变迁中，张鲁曾是刘焉的督义司马，刘焉派遣张鲁和其他部队司马张脩一同攻占汉中，杀死了当地的太守，最终取得了汉中的控制权。但随后，张鲁又将张脩杀害。刘璋认为张鲁不听从自己的命令，因此决定将张鲁的母亲及家人一并处死。失去了刘璋的庇护后，张鲁脱离了刘璋的势力，选择了割据汉中，开始自立门户。在这个过程中，张鲁的统治特点十分鲜明，他并未设立传统的官职，而是以宗教职务来管理当地。他称自己为师君，并设置了祭酒、大祭酒等宗教职务，而不设立常规的官吏。

《三国志·魏志·张鲁传》中记载：张鲁于是便据汉中，以鬼道教民，自号‘师君’，前来学习道教的人最初都被称为‘鬼卒’，但经过道教的洗礼后，他们改称‘祭酒’，并且各自领导一部分信徒。祭酒的职务也分为大祭酒、小祭酒，最多的人负责治务。张鲁教导信徒要诚信，不行欺诈，如果有信徒生病了，要主动承认自己的过失。整体来说，这种宗教信仰的管理方式和黄巾起义的理念有些相似。各地的祭酒都会设立义舍，就像现在的庭院传教一样。他还规定了义米肉，将食物悬挂在义舍里，路过的信徒可以根据自己的需要取用，若是取得过多，信徒便会觉得身体不适，这也是鬼道的一部分。对于犯规的人，张鲁并不急于处刑，而是先让他们在三原（当地的刑罚执行地）接受惩罚。张鲁的统治中并未设立长官，而是将所有治理事务交给了祭酒们，这样的治理方式使得百姓感到轻松和满意。

张鲁的统治对于贫苦的农民来说，似乎是一种相对温和的管理。由于农民的生活艰苦，他们渴望的是一种平等和相对公平的生活条件。在张鲁的义舍和义米肉政策下，农民可以相对减少剥削，生活稍微有所改善，因此他们普遍支持张鲁的统治，甚至表示便乐之。

然而，随着局势的变化，曹操从散关（今陕西宝鸡西南）出发，向武都（今甘肃成县西北）进军，试图征服张鲁。张鲁最终选择投降，曹操派夏侯渊留守汉中。建安二十三年，刘备带兵进攻汉中，与夏侯渊展开了长达一年的拉锯战。直到二十四年正月，刘备的部将黄忠在定军山一带大败夏侯渊，亲自斩杀了夏侯渊。

曹操见无法继续攻占汉中，决定撤军。刘备趁机占领了汉中，并在七月自立为汉中王。这是刘备事业的巅峰时期，东边的荆州、北边的汉中、西边的益州都在他的掌握之中，成功实现了《隆中对》中所预言的战略格局。