1882年,朝鲜爆发了政变,袁世凯应命随吴长庆前往平叛。两年后,朝鲜再度发生政变,吴长庆已经病逝,正是袁世凯大展拳脚的时刻。他带领军队冲进宫中,成功营救了李熙和闵妃。袁世凯的勇敢与才干令李鸿章深感赏识,随即任命他为驻朝全权大使。
在朝鲜的十多年间,袁世凯几乎成了朝鲜的太上皇。闵妃心生感激,在与袁世凯多次交往之后,对他渐生爱慕之情。而当时的袁世凯正值年轻气盛,怎能抵挡得住美丽的闵妃的诱惑,两人开始了一段暧昧关系。这段关系虽不正当,却也在那时成了不可忽视的存在,直到最终这段情愫不可避免地走向了结束。 然而,闵妃并不甘心这段关系就此结束,于是她将自己的娘家表妹金氏介绍给袁世凯。年轻的金氏温婉动人,深得袁世凯的青睐,两人很快订婚,金氏也开始频繁与袁世凯见面,借看望表妹的机会与他偷情。这段三角关系愈发错综复杂,袁世凯回国时,金氏和她的两个侍女也随之来到中国。 然而,金氏的母亲极度思念远方的女儿,担心再也见不到她,痛心疾首之下,竟投井自尽。而金氏的父亲,也因失去妻女悲痛欲绝,六日后也因忧愁过度吐血而死。金氏在中国迎接她的,不仅是袁世凯已有的两房妻妾,还有袁世凯频频纳入的其他美丽女子,最终金氏不得不屈居三姨太的位置。 与她的理想大相径庭,金氏的心情开始变得压抑。她眼睁睁看着袁世凯将随她而来的侍女们一个个纳入后宫,而自己则处于众多姨太太中的末尾。她对袁世凯的爱慕渐渐变得冷淡,心中充满了无奈和焦虑。她为袁世凯生下了一个儿子——袁克文,这个儿子后来成了民国时期的美男子,才貌双全,且为情所困,死后更有成千上万的妓女自发为他送葬。袁世凯的大姨太沈氏,是苏州的歌妓。在袁世凯最落魄时,她曾投身相助,帮助他度过了艰难岁月。后来,袁世凯不忘旧情,几经寻找,终于将沈氏接回,封为姨太太。然而,沈氏一生未曾怀孕,她便把金氏所生的儿子袁克文过继给自己,并倾心培养。袁克文在沈氏的宠爱下长大,沈氏对他百般溺爱,视他为己出。 随着时间的推移,袁世凯为防止后宫纷争,决定由沈氏管理所有的姨太太。沈氏的管理风格严厉无情,时常以打骂下人来宣扬自己的权威,对其他姨太太也不容忍半点怠慢。金氏曾经遭到沈氏命令下人将她捆绑在桌腿上毒打。金氏在愤怒与无奈中,向袁克文倾诉,告诉他自己腿上的伤是沈氏所为。当时的袁克文夹在母亲与养母之间,不知该如何应对复杂的情感纠葛。 金氏的脾气逐渐变得古怪,每日忧虑满怀。即便是袁世凯讲些看似有趣的事情,她也只是僵硬地微笑,仿佛失去了所有的生气。一次,袁世凯与她在瀛台下棋,金氏因输棋失控,一把将棋盘和棋子掀进了湖里。这一行为,是金氏内心压抑情感的爆发。她的情绪逐渐失控,袁世凯对她的耐心逐渐消磨,两人之间的感情也愈加疏远。 金氏在这段艰难的婚姻中,依然为袁世凯生下了另一个儿子——袁克良,但袁克良的性格粗暴,袁世凯对他并不看重,反而厌恶他的蛮横。随着袁世凯的皇帝梦想破灭,他的身体也逐渐垮掉,不久后病重去世。不到百日,金氏也因为情绪压抑和身心疲惫,吞金自尽。她的死,似乎是对自己命运的终极解脱。在她看来,没有了袁世凯,她再也无法忍受沈氏的压迫,儿子袁克文无法回到她身边,而袁克良又无可依赖,唯有死亡才能摆脱一切困扰。 可怜的金氏,为了成为袁世凯的正妻,追求一生的荣华富贵,却最终落得背井离乡、父母离世的结局。封建社会的毒害,真是让人唏嘘不已。