靖康之乱之后，唯一未被金国掳走的亲王赵构继位，成为南宋的开国皇帝。然而，继位的高宗却并不是一位雄图大略的帝王，相反，他是一个昏庸至极的统治者。在金兵入侵时，高宗表面上答应在陈康伯等大臣的劝谏下亲自御驾征战，可他却始终拖延，直到完颜亮死去，才象征性地走了一圈。完成这次亲征后，高宗宣称自己已经疲惫不堪，萌生了退位的念头。他决心效仿徽宗，提前退位，成为一位无忧无虑的太上皇，不再为政务烦忧，面对危急时刻也能安然逃避。 高宗早年失去了生育能力，唯一的儿子夭折后，他开始挑选一些皇家宗室中的后嗣进行培养。经过一番选择，高宗最终选定了赵昚——他认为最为孝顺的人来继承皇位。毕竟，对于一个准备过太上皇生活的高宗来说，孝顺是最重要的条件，其他的都可以忽略。选定了继承人之后，仅仅一个月后，高宗便以年老多病，久欲退闲的理由正式退位，赵昚继位，成为宋孝宗。高宗在禅位时曾说过一句良心话：朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。他承认，在位期间，自己一味求和，让金人肆意践踏南宋的尊严。好不容易促成的绍兴和议，也让奸臣如秦桧得以滋生。自私、懦弱、昏庸、苟安，这些标签，成了高宗的代名词。

孝宗继位后，开始展现出不同于父亲的气度和抱负。作为南宋唯一一位真正有理想和抱负的皇帝，孝宗继位后的首要任务就是给岳飞平反，为因高宗一手造成的冤屈正名。同时，他重新启用了那些曾被高宗弃用的主战派大臣，并决定在金国的压力下发起北伐。 1163年，孝宗任命张浚为枢密使，负责统筹江淮的兵马，并在健康设立督府，为北伐做好准备。面对金世宗的和平请求，孝宗拒绝了议和，决心迎战。然而，1165年金国派大军进攻灵璧，试图通过战争迫使宋朝屈服，同时要求归还采石之战占领的领土。这一举动使得朝堂上下再次陷入激烈争论。张浚主张立刻出兵北伐，甚至请孝宗亲自去健康督战。而右相史浩则建议稳妥起见，先加强长江防线，再酝酿出兵。然而，孝宗最终选择了冒险，绕过三省和枢密院直接命令张浚领兵北伐。

这次北伐很快以失败告终，主要原因在于张浚任命的两路主将互相不和，导致兵力的分散与后勤困难。不到20天，整个北伐军团几乎全军覆没，其中包括13万民夫，最后北伐失败，损失惨重。 北伐失败后，宋朝不得不重新与金朝进行议和，接受金人的苛刻要求。张浚被视为此次失败的背锅人，尽管他在整个过程中承担了重大责任。朝堂上的战和派力量变得不均，孝宗虽然心有余悸，但依然没有放弃北伐梦想。他鼓励张浚不要因为失败而气馁，表示他与张浚一同承担责任。最终，1164年，宋金达成了隆兴和议，南宋不再对金称臣，改为叔侄之国，宋朝放弃了包括海、泗、唐、邓等六州在内的土地。尽管这一议和未能完全实现孝宗的初衷，但却为南宋赢得了长达四十年的和平时期。孝宗也从中吸取了教训，明确将振兴国力作为未来的首要目标。 孝宗的治国手段不止体现在外交上，他还在国内政治、经济等方面进行了重要改革。被誉为南宋唯一的中兴之主，孝宗在内政上采取了严格的控制措施。他通过调整宰相任期，设立了参知政事这一职务，平衡了宰相与其他官员之间的权力。此外，孝宗加强了谏官的监察作用，避免了宰相和谏官互相勾结的局面。经济方面，孝宗督促地方官员发展生产、修建水利工程，且将这些作为考核的重点，极大减轻了民众负担。此外，他还积极推进纸币改革，增加纸币的流通性，促进商品经济的发展。 在孝宗的治理下，南宋迎来了相对的稳定与繁荣，人民安居乐业，社会经济得到发展，这一时期被称为乾淳之治。然而，尽管他做出了许多努力，北伐始终未能实现。随着一位位名将的去世，孝宗的北伐梦逐渐破灭，唯一的希望——虞允文，也因病去世。自此，孝宗对北伐的热情消退，心灰意冷。

高宗虽然已退位，但仍然在幕后施加影响。每当孝宗提起北伐，高宗总是冷冷回应：你想北伐的事情，那就等我百年之后再说吧！这意味着，等他享尽安逸，才轮到孝宗去实现心中的理想。在高宗的影响下，朝廷内和谈派的力量逐渐占据主导地位，孝宗感到无法应对这种局面。 1187年，高宗去世，孝宗终于松了一口气。然而，这一变故对他产生了深远的影响。北伐的大业也随着高宗的去世彻底破灭。面对残酷的现实，孝宗心生厌倦，逐渐对权力产生了深深的厌倦。最终，在1189年，孝宗决定将皇位禅让给太子赵惇，自己退居太上皇的位置。从此，南宋的战车开始朝着悬崖驶去，再也难以回头。