说起刘表，这个人前后的表现确实差异明显，令人难以捉摸。早年的刘表，凭借一腔热血和果敢的决心，单枪匹马闯入荆州，凭借蒯越等人慷慨的支持，迅速铲除了五十五名宗贼，成功平定了荆州大部分地区，展现了他作为一名军事将领的胆略和决断力。之后，他成功击败了孙坚和袁术，迅速夺取了南阳，基本控制了荆州的全境。在战争的过程中，刘表无论是战略部署还是指挥作战，均有可圈可点之处。特别是在与张济交战时，张济死后他能够包容并接纳其部众，联合起来共同抵抗曹操，展现出难得的胸怀和宽容。

然而，接下来的发展却让人大跌眼镜。刘表占据了荆州这块肥沃的土地，拥有地方数千里，带甲十馀万的强大实力，但他似乎迷失了方向，始终没有采取实际行动，甚至在关键时刻选择袖手旁观。尤其是在曹操与袁绍的官渡之战爆发后，刘表未曾有所作为，甚至在袁绍败亡，曹操平定河北之后，刘表依旧没有做出任何有效的反应，甚至还否决了刘备乘虚袭击许昌的建议。曹操迅速占领河北后，毫不迟疑地南下，而刘表也因病去世。接下来的继任者刘琮更是毫无抵抗之力，直接投降曹操。这一连串的表现，不禁让人怀疑，刘表的作为甚至不如袁绍。

刘表后期的失望，既源于他自身的性格缺陷，也有外部环境的限制。个人而言，刘表的多疑心成了他致命的缺点。他对周围的人缺乏充分的信任与赏识，未能善用身边的有力人物，导致虽然掌握了荆州这块巨大的资源，却始终未能发挥其应有的战略优势。再者，客观的历史环境也使得刘表的选择受到了限制。

回想起刘表能够一骑当先平定荆州，成功的背后离不开当时荆州大族蒯氏、蔡氏等人的支持。东汉时期的豪门士族控制了大量土地和人口，拥有极大的地方影响力。蒯氏、蔡氏作为荆州的巨头，给予刘表的支持无疑是他能够成功平定荆州的重要因素。这样一来，刘表虽然得以成功统治荆州，但也不得不在决策时考虑这些豪门士族的利益与态度。特别是在确定继承人时，他最终选择了续弦蔡氏所生的幼子刘琮，显然受到了蔡瑁、张允等人的影响。

对于地方豪族蒯氏、蔡氏等来说，他们并不心怀统一天下的宏图大志，而更关注的是家族的安稳与利益。因此，他们并不愿意刘表过于参与天下的争斗，反而希望刘表能够早早归顺曹操。刘表虽然并未采纳他们的建议，但在行动上始终显得犹豫不决，未敢轻易做出过于激烈的决策。

除此之外，刘表所面临的外部困难也是不容忽视的。荆州地处四战之地，除了北面的曹操外，南面交州、西面的益州，以及东面江东，都与刘表有着复杂且紧张的关系，尤其是与孙坚之死后，江东与刘表的矛盾加剧，双方屡次发生激烈战斗。在这样复杂的外交与军事局势下，刘表自然无法将精力完全投向北方，参与袁曹之争。

而在袁曹之战爆发后，刘表的局势也更加复杂。袁绍的败北让刘表的属下张绣投降了曹操，这一事件对刘表的打击非常大。张绣原本是刘表用来抵抗曹操的重要棋子，而南阳郡又是荆州的核心重地。张绣的倒戈让刘表失去了防线。与此同时，长沙太守张羡也在桓阶的游说下反叛刘表，支持曹操，桂阳、零陵、武陵三郡纷纷响应。这使得刘表不得不将精力转向了内乱，派兵南下平定张羡。张羡在长沙地区有着较高的声望，战斗也进行了相当长时间。直到张羡病死，刘表才逐渐恢复了对荆南四郡的控制。可以看出，在这段时期内，刘表的精力大多被内乱所牵绊，无法专心应对外部的威胁。

官渡之战后，刘备的到来虽然为刘表提供了新的支持，但刘表对刘备的信任始终有限，无法完全放心地依赖他。而此时曹操已经占据了绝对的优势，随时可能南下威胁荆州。刘表也并不愿意为袁氏兄弟的战争吸引曹操的注意力，因此在此期间，除了些许零星的军事行动，刘表并未全力北上与曹操对抗。 总体来看，刘表的选择更多是出于实力和条件的限制，而他的决策则受制于他自身的用人不足和对局势的误判。这一切，使得荆州这块肥沃的土地未能在他的手中得到充分的利用与发展，反而逐渐走向衰退。