1905年，袁世凯将北洋常备军改组为北洋陆军，精心编制为六个镇，兵力迅速扩展至八、九万人，成为清朝新军中最为精锐的力量。北洋六镇的建立，让袁世凯握有一支令人生畏的军事武装，也因此奠定了他在政坛上的强势地位。他身兼数职：北洋大臣、直隶总督、参预政务大臣、督办山海关内外铁路大臣、督办商务大臣、督办电政大臣、会办练兵大臣……无一不彰显着他权势滔天，声势之盛，甚至超过了曾国藩与李鸿章。袁世凯的权力就像一颗烈焰燃烧的火球，照亮了北洋军，也照亮了整个清廷。

袁世凯之所以能达到如此显赫的地步，拥兵自重固然是关键，但更不可忽视的是他精心设计的一系列巩固自身地位、扩张个人势力的策略。在清代官场，存在一种颇为微妙的权力生态：内官（京官）掌握地方官的升迁大权，而地方官因近水楼台，往往搜刮地方油水，馈赠京官以谋取晋升。这种关系，早在庚子以前便存在，但多属私下进行；庚子之后，随着清廷的腐败达到顶点，官员廉耻荡然无存，京官与地方官之间的馈赠行为公开化、常态化。袁世凯敏锐地洞察到金钱在朝堂中的魔力，于是他在担任直隶总督之前，就已通过孝敬、报效等手段，大规模贿赂官员，以小博大，事半功倍。后来，担任直隶总督和北洋大臣，他掌握了巨额财源，这为其铺天盖地的贿赂行为提供了绝佳条件。据说，为了讨好军机领班奕劻，他一次就送去十万两白银。除此之外，他对西太后及李莲英的供奉更是精细入微，令西太后每次召见他时，都不吝褒奖。

然而，水满则溢，月盈则亏。袁世凯位极人臣，手握北洋全权，自然引来了清廷的忌惮。1908年，光绪帝和西太后相继驾崩，新登位的摄政王载沣迫不及待想铲除袁世凯。但载沣优柔寡断，缺乏果敢之心，并未狠下杀手，只是命袁世凯开缺回籍养病。袁世凯只能狼狈地回到河南彰德洹上村，自称洹上钓叟，表面悠闲自得，实则通过北洋军中的心腹冯国璋、段祺瑞继续牢牢掌控军权。北洋军在袁世凯之外，无人敢轻举妄动。

1911年10月10日夜，武昌城的夜色沉寂，忽然几声清脆的叭叭枪响划破宁静。工程营的士兵迅速冲出营房，紧接着步兵、炮兵、特种兵以及军事学校的学生们蜂拥而出。大街上顿时热闹非凡，身穿清军新制服的青年们涌向楚望台，武昌起义就此爆发。起义消息迅速传开，湖南革命党人首当其冲响应，陕西革命党人同日攻占省城，随后山西、云南、江西、上海等地纷纷宣告起义，全国各地仿佛烈火燎原。清廷惊慌失措，急派陆军大臣荫昌率北洋军南下镇压，又急忙任命袁世凯为湖广总督，协助前往湖北平乱。

然而，袁世凯对清廷的任命并不满意，认为权力太小，不足以施展。他以脚疾未愈为借口，拒绝出山，同时暗中指挥冯国璋慢慢行军，坐观事态发展，并向清廷传达必须掌握水陆全军指挥权方肯出山。到十月下旬，各省纷纷宣布独立，而荫昌因无法指挥北洋军连连失利。清廷迫不得已，召回荫昌，正式任命袁世凯为钦差大臣，授予指挥水陆各军全权，并不久后任命为内阁总理大臣，袁世凯才表示接受任命。掌握军权后，他以威胁逼迫清政府以扩展权力，同时对革命阵营软硬兼施，巧取豪夺地将革命果实收入囊中。就这样，这位野心勃勃的袁世凯从清廷大臣摇身一变为民国大总统，而他的野心仍未满足，日夜梦想着黄袍加身，登基称帝。借助大总统的身份，他肆意出卖国家利益，换取帝国主义的支持。

1915年，第一次世界大战爆发，欧洲国家无暇东顾，日本趁机出兵山东，占领德国租借的胶州湾及胶济铁路沿线。得知袁世凯想称帝，日本派公使日置益于1月递上二十一条，以威胁和利诱逼迫袁世凯作出妥协。日置益明确表示：若能坦诚交涉，日本希望大总统再高升一步。袁世凯心领神会，笑纳条款，暗地里得到了日本的支持，遂放胆推动恢复帝制。他将国务院改称政事堂，设国务卿为首，分设左丞、右丞，各省都督改称将军，民政长改为巡按使，文官按卿、大夫、士三级，每级再分上中下三级，全面恢复封建官名和官阶，复古之意昭然若揭。

1915年12月12日，袁世凯自封中华帝国皇帝，宣布恢复帝制，为笼络人心，他册封黎元洪为武义亲王，并封爵128人，设大典筹备处，定1916年元旦为洪宪元年，计划当天登基。然而，当登基大典将至，云南突宣布独立，紧接着贵州、广西响应，组成护国军，并于1916年1月进军四川，与北洋军在川南开战。日本此时见其政权动摇，拒绝承认袁世凯称帝，甚至暗中扶持反袁势力。袁世凯的帝位计划顿时陷入尴尬，昔日靠山态度转变，使他不得不谨慎应对。

北洋军内部亦起了裂痕，心腹段祺瑞、冯国璋原自视总统继承人，袁世凯称帝让他们失望至极，不愿为帝制卖命。段祺瑞袖手旁观，冯国璋更与护国军暗中联络，并联合部分省将军，致电袁世凯要求取消帝制。眼看众叛亲离，袁世凯于1916年3月22日被迫宣布废帝。虽未成皇帝，他仍想赖着大总统位置，但全国人民强烈反对，护国军咄咄逼人，各地纷纷发出宣言，要求惩办他。电报如雪片般飞至，冯国璋频频催促他退位，袁世凯在南方的爪牙也接连宣布独立，他彻底陷入孤立。最终，他在压力和绝望中病倒，1916年6月6日，在全国人民唾骂声中去世。临终，他害怕死后遭掘墓鞭尸，遂设计隐藏墓基，连亲生儿子也不知真墓所在。

传说中，临终的袁世凯将亲生儿子召到床前，说道：你是我的亲生子，也是孝子。记住，我死后不要送葬，身披重孝，携武器在门前守候，等送葬队回来时，你便看到一个不孝之人，就当场处决。此事只你知，切勿泄露，照办，你尽了孝心，我便死也瞑目。儿子含泪应诺。随后，他又将义子召来：你虽非亲子，却胜过亲生，我最信任你。我的墓地只让你一人知晓。送葬时，不要披麻戴孝，不要哭，须披大红斗篷，将棺安葬于你知之处，让我的灵魂随红斗篷升天。义子泪眼含诺。

袁世凯死后，遵照遗嘱，几口真假棺材同时出殡，分别安置于多个地点，外观无异。送葬队伍归来时，全员披重孝，唯独义子披大红斗篷。袁世凯亲子见状，怒不可遏，举枪将义子击毙。从此，谁也不知袁世凯真墓何处。

纵观袁世凯一生，他凭借权谋与顺势而为，从纨绔子弟登上权力巅峰，但复辟帝制却让他跌落神坛。历史无情嘲弄这位妄图世袭绝对独裁的人：他一度追求至高无上的权力，却最终失去所有既得利益。中外历史上，曾有不少试图逆转历史车轮的丑角，结局无一例外是身败名裂。袁世凯的历史再次印证：任何违背社会发展和民意的行径，无论多么显赫，也终将被历史丢入垃圾堆。