西安事变后,中国工农红军在陕北被重新编制,成为了国民革命军第八路军,随后又改称为国民革命军第十八集团军。然而,对于南方红军的组建,蒋介石却一直表现出强烈的阻挠态度。直到全面抗战爆发,国军主力损耗严重,蒋介石才迫于压力,同意了新四军的组建。
新四军的迅速发展令蒋介石颇感压力,他们的力量在华东地区迅速扩张,对日军构成了不小的威胁。但蒋介石并未因此改变对新四军的敌视,反而一直试图限制其发展。国民党军第三战区和新四军之间的摩擦不断升温。尤其是在百团大战结束后,蒋介石被八路军的迅速发展吓到了,逐渐采取消极抗战的态度,积极与八路军、新四军作对。虽然他已经无法有效遏制八路军的壮大,但他始终决心摧毁新四军,防止其继续强大。 到了1940年末,蒋介石终于下令,让何应钦和白崇禧以军政部的名义发出命令,要求黄河以南的新四军和八路军各部队撤往黄河以北进行整编。这一命令显然没有任何道理,新四军和八路军迅速做出了拒绝回应。然而,为了维护抗战大局,新四军的军部及直属部队,虽然心有不甘,但还是决定妥协,向北转移。最终,约9000人左右的部队踏上了艰难的北迁之路。然而,1941年1月4日,在新四军军部和直属部队抵达安徽泾县茂林地区时,遭遇了国民党军第三战区顾祝同、上官云湘部的伏击。这支由七个师、约八万人的大部队组成的国民党军,给新四军带来了惨重的损失。皖南事变爆发后,军长叶挺被捕,副军长项英牺牲,新四军几乎全军覆没。 尽管如此,皖南事变中依然有一支部队成功突围,这支部队便是由傅秋涛率领的第一纵队。当时,傅秋涛的部队正行进在新四军的左翼。战斗一开始,敌人便摧毁了通信设施,电台无法使用。在突围前,傅秋涛迅速召集干部会议,果断制定了突围计划,指挥部队向敌人薄弱的环节发起突围。由于行动迅速且决策明确,傅秋涛率领的第一纵队成功突破了国民党的包围,约2000名战士成功突围,为新四军的重建保留了希望与生机。